Tragédie à Zeebrugge
L'épave du malheureux ferry, couchée sur le flanc. Collection de photos de Leo van Ginderen
En fin d'après-midi du 6 mars 1987, le ferry Herald of Free Enterprise, propriété de l'armateur britannique Townsend Thoresen (aujourd'hui P&O European Ferries), quitte le port belge de Zeebrugge. Le navire, ainsi que deux navires jumeaux, desservaient la ligne reliant les ports continentaux de la Manche à Douvres. Du fait que les armateurs maintenaient trois équipages de quart, les navires étaient exploités avec une très forte intensité. En supposant que tous les sièges passagers soient occupés, ils pourront transporter près de 40 personnes à travers le canal sur la route Calais-Douvres. personne pendant la journée.
La croisière de l'après-midi du 6 mars s'est bien déroulée. A 18h05 "Herald" a largué des palangres, à 18h24 elle a dépassé les têtes d'entrée, et à 18h27 le capitaine a entamé un virage pour amener le navire sur un nouveau cap, puis il se déplaçait à une vitesse de 18,9. nœuds Soudain, le navire gîte fortement sur bâbord d'environ 30°. Les véhicules embarqués (81 voitures, 47 camions et 3 bus) se décalent rapidement, augmentant le roulis. L'eau a commencé à pénétrer dans la coque par les hublots, et un instant plus tard à travers les pavois, le pont et les écoutilles ouvertes. L'agonie du ferry n'a duré que 90 secondes, le navire gîte s'est appuyé contre le fond du côté bâbord et s'est figé dans cette position. Plus de la moitié de la coque dépassait du niveau de l'eau. A titre de comparaison, on peut rappeler que durant la Seconde Guerre mondiale, seuls 25 navires de la Royal Navy (environ 10% des pertes totales) ont été coulés en moins de 25 minutes...
Malgré le fait que la catastrophe s'est produite à seulement 800 mètres de la source du port dans des eaux relativement peu profondes, le bilan des morts a été effroyable. Sur les 459 passagers et 80 membres d'équipage, 193 personnes sont décédées (dont 15 adolescents et 13 enfants de moins de 23 ans, la plus jeune victime étant née 1 jours plus tôt). Ce fut la plus grande perte de vie en temps de paix enregistrée dans les annales de la navigation britannique depuis le naufrage du patrouilleur auxiliaire Iolaire le 1919er janvier 4, aux abords de Stornoway dans les Hébrides extérieures (nous en avons parlé dans The Sea 2018). /XNUMX).
Un si grand nombre de victimes était principalement dû au roulis soudain du navire. Les gens surpris ont été rejetés contre les murs et coupés du chemin de la retraite. Les chances de salut ont été réduites par l'eau, qui a pénétré la coque avec une grande force. Il convient de noter que si le navire avait coulé à plus grande profondeur et avait chaviré, le nombre de morts aurait certainement été encore plus élevé. À son tour, le plus grand ennemi de ceux qui ont réussi à quitter le navire en perdition était le refroidissement des organismes, l'hypothermie - la température de l'eau était d'environ 4 ° C.
L'opération de sauvetage
La navette qui coule a automatiquement envoyé un appel d'urgence. Il a été enregistré par le Centre de coordination des urgences d'Ostende. L'équipage d'une drague travaillant à proximité a également signalé la disparition des feux du navire. En 10 minutes, un hélicoptère de sauvetage a été soulevé dans les airs, qui était en service sur une base militaire près de Zeebrugge. Quelques minutes plus tard, une autre voiture le rejoint. Spontanément, de petites unités de la flotte portuaire sont allées à la rescousse - après tout, la catastrophe s'est produite presque devant leurs équipages. Radio Ostende a appelé à participer à l'action des équipes de secours spécialisées des Pays-Bas, de Grande-Bretagne et de France. Des préparatifs ont également été faits pour faire venir des équipages de plongeurs et de plongeurs de la flotte belge, qui ont été transportés par hélicoptère sur le site de l'accident une demi-heure seulement après le chavirage du ferry. La mobilisation d'une force aussi sérieuse a sauvé la vie de la plupart de ceux qui ont survécu aux 90 secondes critiques du naufrage du navire et n'ont pas été coupés par l'eau à l'intérieur de la coque. Les hélicoptères qui sont arrivés sur la zone du crash ont récupéré les survivants qui, par leurs propres moyens, à travers les vitres brisées, se sont retrouvés sur le côté du navire dépassant au-dessus de l'eau. Des bateaux et des bateaux ont récupéré les survivants de l'eau. Dans ce cas, le temps n'a pas de prix. À une température de l'eau d'environ 4 °C à cette époque, une personne en bonne santé et forte pourrait y rester, selon les prédispositions individuelles, pendant plusieurs minutes au maximum. À 21 h 45, les sauveteurs avaient déjà débarqué 200 personnes à terre, et une heure après être entré dans les locaux non inondés de la coque, le nombre de survivants dépassait 250 personnes.
Dans le même temps, des groupes de plongeurs se sont rendus dans les parties englouties du navire. Il semblait que leurs efforts n'apporteraient aucun résultat, si ce n'est l'extraction d'un autre cadavre. Cependant, à 00 h 25, trois survivants sont retrouvés dans l'une des pièces à bâbord. L'espace dans lequel la catastrophe les a trouvés n'était pas complètement inondé, un airbag y a été créé, ce qui a permis aux victimes de survivre jusqu'à l'arrivée des secours. Cependant, ils étaient les derniers survivants.
Un mois après l'accident, l'épave du ferry, qui bloquait un chenal important, a été soulevée grâce aux efforts de la société bien connue Smit-Tak Towage and Salvage (qui fait partie de Smit International AS). Trois grues flottantes et deux pontons de sauvetage, soutenus par des remorqueurs, ont d'abord mis le ferry sur une quille uniforme, puis ont commencé à pomper l'eau hors de la coque. Une fois que l'épave a retrouvé sa flottabilité, ils ont été remorqués jusqu'à Zeebrugge puis à travers l'Escaut occidental (l'embouchure de l'Escaut) jusqu'au chantier naval néerlandais De Schelde à Vlissingen. L'état technique du navire rendait la rénovation possible, mais l'armateur n'était pas intéressé par cela, et d'autres acheteurs n'ont pas voulu choisir une telle solution. Ainsi, le ferry s'est retrouvé entre les mains de Compania Naviera SA de Kingstown à Saint-Vincent-et-les Grenadines, qui a décidé de vendre le navire non pas en Europe, mais à Kaohsiung, Taiwan. Le remorquage a été effectué du 5 octobre 1987 au 22 mars 1988 par le remorqueur néerlandais "Markusturm". Il n'y avait pas d'émotions. L'équipage de remorquage a d'abord survécu à la grande tempête au large du cap Finisterre, bien que le remorqueur ait été brisé, puis l'épave a commencé à prendre l'eau, les forçant à entrer à Port Elizabeth, en Afrique du Sud.
Armateur et navire
La Townsend Thoresen Shipping Company a été créée par le rachat en 1959 par le groupe Monument Securities de la compagnie maritime Townsend Car Ferries puis de la Otto Thoresen Shipping Company, qui était sa maison mère. En 1971, le même groupe a acquis l'Atlantic Steam Navigation Company Ltd (sous la marque Transport Ferry Service). Les trois entreprises, regroupées sous European Ferries, utilisaient la marque Townsend Thoresen.
