Modernisation des avions de commandement stratégique américains
L'US Air Force exploite quatre Boeing E-4B Nightwatch qui fonctionnent comme le centre de contrôle du trafic aérien du gouvernement américain (NEACP).
L'armée de l'air et la marine américaine ont des programmes de modernisation des avions dans les centres de contrôle nucléaire. L'US Air Force prévoit de remplacer sa flotte de quatre Boeing E-4B Nigthwatch par une plate-forme de taille et de performances similaires. La marine américaine, à son tour, souhaite mettre en œuvre le Lockheed Martin C-130J-30 correctement réglé, qui devrait remplacer à l'avenir une flotte de seize Boeing E-6B Mercury.
Les installations susmentionnées sont des aéronefs d'importance stratégique, permettant la communication en cas de destruction ou d'élimination des centres de décision au sol américains. Ils doivent permettre aux autorités gouvernementales - le président ou les membres du gouvernement américain (NCA - National Command Authority) de survivre - lors d'un conflit nucléaire. Grâce aux deux plates-formes, les autorités américaines peuvent donner des commandes appropriées pour des missiles balistiques intercontinentaux situés dans des mines souterraines, des bombardiers stratégiques à ogives nucléaires et des sous-marins lance-missiles balistiques.
Opérations « De l'autre côté du miroir » et « Ronde de nuit »
En février 1961, le Strategic Air Command (SAC) lance l'opération Through the Looking Glass. Son but était de maintenir des avions amphibies aéroportés remplissant les fonctions d'un centre de commandement et de contrôle des forces nucléaires (ABNKP - Airborne Command Post). Six avions de ravitaillement Boeing KC-135A Stratotanker ont été sélectionnés pour cette mission, désignée EC-135A. Au départ, ils ne fonctionnaient que comme stations de relais radio volantes. Cependant, déjà en 1964, 17 avions EC-135C ont été mis en service. Il s'agissait de plates-formes spéciales ABNCP équipées du système ALCS (Airborne Launch Control System), qui permet le lancement à distance de missiles balistiques à partir de lanceurs au sol. Au cours des décennies suivantes de la guerre froide, le commandement du SAC a utilisé un certain nombre d'avions ABNCP différents pour mener l' opération Through the Looking Glass , tels que les EC-135P, EC-135G, EC-135H et EC-135L.
Au milieu des années 60, le Pentagone a lancé une opération parallèle appelée Night Watch. Son but était de maintenir la préparation au combat des aéronefs servant de centres de contrôle du trafic aérien du président et de la branche exécutive du pays (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). En cas de crise, leur rôle était aussi d'évacuer le président et les membres du gouvernement américain. Trois pétroliers KC-135B modifiés selon la norme EC-135J ont été sélectionnés pour effectuer des tâches NEACP. Au début des années 70, un programme a été lancé pour remplacer l'avion EC-135J par une plate-forme plus récente. En février 1973, Boeing a reçu un contrat pour fournir deux avions de ligne Boeing 747-200B modifiés, désignés E-4A. E-Systems a reçu une commande d'équipements d'avionique et de communication. En 1973, l'US Air Force a acheté deux autres B747-200B. Le quatrième était équipé d'un équipement plus moderne, incl. antenne de communication par satellite du système MILSTAR et a donc reçu la désignation E-4B. Enfin, en janvier 1985, les trois E-4A ont été mis à niveau de la même manière et également désignés E-4B. Le choix du B747-200B comme plate-forme Night Watch a permis la création de centres gouvernementaux et de contrôle avec un degré élevé d'autonomie. E-4B peut embarquer, en plus de l'équipage, environ 60 personnes. En cas d'urgence, jusqu'à 150 personnes peuvent être hébergées à bord. En raison de la capacité de prendre du carburant dans les airs, la durée de vol de l'E-4B n'est limitée que par la consommation de consommables. Ils peuvent rester en l'air sans interruption jusqu'à plusieurs jours.
Au début de 2006, il y avait un plan pour éliminer progressivement tous les E-4B pour commencer dans les trois ans. A la recherche de la moitié des économies, l'armée de l'air a également suggéré qu'un seul exemple pourrait être retiré. En 2007, ces plans ont été abandonnés et une modernisation progressive de la flotte E-4B a commencé. Selon l'US Air Force, ces avions ne peuvent être exploités en toute sécurité qu'en 2038.
Un E-4B ravitaillé par un avion ravitailleur Boeing KC-46A Pegasus. Vous pouvez clairement voir la différence significative dans la taille des deux structures.
Mission TAKAMO
Au début des années 60, la marine américaine a lancé un programme visant à introduire un système de communication embarqué avec des sous-marins lance-missiles balistiques appelé TACAMO (Take Charge and Move Out). En 1962, les essais ont commencé avec l'avion de ravitaillement KC-130F Hercules. Il est équipé d'un émetteur radiofréquence très basse fréquence (VLF) et d'un câble d'antenne qui se déroule pendant le vol et se termine par un poids en forme de cône. Il a ensuite été déterminé que pour obtenir une puissance et une portée de transmission optimales, le câble devait mesurer jusqu'à 8 km de long et être remorqué par un avion en position presque verticale. L'avion, en revanche, doit effectuer un vol circulaire quasi continu. En 1966, quatre Hercules C-130G ont été modifiés pour la mission TACAMO et désignés EC-130G. Cependant, il s'agissait d'une solution temporaire. En 1969, 12 EC-130Q pour la mission TACAMO ont commencé à entrer en service. Quatre EC-130G ont également été modifiés pour répondre à la norme EC-130Q.
