Boeing MQ-25A Stingray
Le 2021 juin 18, le tout premier ravitaillement en carburant d'un avion de combat habité par un véhicule aérien sans pilote a eu lieu. Du carburant supplémentaire a été transféré au F/A-XNUMXF Super Hornet.
Le MQ-25A Stingray est le premier avion ravitailleur sans pilote au monde conçu pour l'US Navy. Ce qui est extrêmement important dans ce programme, et en même temps très difficile, c'est qu'il doit s'agir d'un avion capable de décoller et d'atterrir indépendamment des porte-avions. L'US Navy a précisé que le véhicule aérien sans pilote MQ-25A Stingray, qui n'a pas d'analogues dans l'histoire du développement des structures d'aéronefs sans pilote, est principalement destiné à fournir du carburant supplémentaire aux Boeing F / A-18E / F Super Hornet et Lockheed Martin avion. Avion de combat polyvalent F-35C Lightning II, Boeing EA-18G Growler et Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye, système d'alerte avancée et de contrôle aérien.
Actuellement, les F/A-18E/F Super Hornets doivent se ravitailler mutuellement pour effectuer un certain nombre de missions, ce qui réduit considérablement le potentiel de combat d'une aile aéroportée en un seul numéro. Certains de ces avions ont simplement quatre réservoirs supplémentaires suspendus sous leurs ailes, et avec un tuyau terminé par un panier de transfert de carburant en vol tiré d'une nacelle ventrale, leurs homologues reçoivent le carburant supplémentaire dont ils ont besoin pour continuer à voler. mission. La conséquence de cette pratique imparfaite mais courante est qu'en fait 20 à 30 % des F/A-18 Super Hornet, théoriquement capables de résoudre des missions de combat bien plus importantes, sont contraints de voler en tant que tankistes.
L'adoption par la marine américaine de l'avion ravitailleur sans pilote MQ-25A Stingray vise à supprimer cette limitation et à augmenter considérablement les capacités de frappe des porte-avions américains. Un nouveau type de véhicule aérien sans pilote (UAV) à guidage aérien conçu pour pomper du carburant supplémentaire en vol ne devrait nécessiter qu'une assistance humaine. Cela est dû au fait qu'il ne peut pas être contrôlé à distance, comme c'est actuellement le cas dans de nombreux autres systèmes de véhicules aériens sans pilote. Avant le vol, il doit recevoir toutes les données nécessaires sur ce qui doit être fait, puis effectuer la tâche par lui-même, sans intervention humaine.
Lorsque le MQ-25A Stingray entrera en service, ce sera le drone militaire le plus avancé au monde. Le premier prototype de ce type de drone est déjà testé à bord du porte-avions George W. Bush en haute mer. Cette démonstration pratique après vol le 19 septembre 2019 est destinée à être une autre étape pour garantir la capacité de l'US Navy à opérer efficacement sur des distances beaucoup plus longues dans des endroits récemment importants tels que la région Indo-Pacifique, qui est actuellement une priorité américaine. . Dans un éventuel conflit militaire entre les États-Unis et la Chine, le MQ-25A jouera un rôle très important.
Le 18 août 2021, un véhicule aérien sans pilote MQ-25A a livré pour la première fois du carburant en vol à un avion Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye Early Warning and Control.
Par conséquent, ils suivent de près les étapes ultérieures du programme d'essais sur un porte-avions du premier prototype de l'avion ravitailleur sans pilote MQ-25A, qui a reçu la désignation T-1. Cela devrait réduire considérablement le risque dans ce programme, qui est essentiel pour les capacités de combat de la marine américaine dans un avenir proche. L'objectif principal des premiers tests du MQ-25A sur un porte-avions est de déterminer le plus précisément possible les capacités de vol des véhicules sans pilote qui alimentent en carburant les avions pilotés. Quelle sera la possibilité pratique d'effectuer des tâches de ravitaillement après le décollage d'un porte-avions? Surtout dans les conditions météorologiques défavorables les plus fréquentes dans les zones maritimes et au trafic maximal à bord d'un porte-avions. Il y a de très longues distances dans la région Indo-Pacifique. C'est une autre tâche difficile qui doit être correctement testée dans la pratique. Le prototype a déjà passé avec succès les tests de ravitaillement pour le F/A-18F Super Hornet (4 juin 2021) et le F-35C Lightning II (13 septembre 2021) et l'avion aéroporté d'alerte avancée et de contrôle E-2D Advanced Hawkeye (18 août , 2021).G.). ).).
Dans le même temps, la marine américaine a pris des mesures pour former correctement le personnel au fonctionnement des avions ravitailleurs sans pilote, et le premier groupe de personnel est déjà formé pour cette tâche spécifique jusque-là inconnue. Il convient de noter que, pour de nombreuses raisons, l'approche de l'US Navy vis-à-vis des véhicules aériens sans pilote suppose plus d'autonomie pour le BSP que la préférence de l'US Air Force pour l'approche UAS traditionnelle. Ce degré d'autonomie plus élevé laisse croire que les pilotes (opérateurs) d'UAV ne seront pas en mesure de faire face à diverses adversités. Mais il doit y avoir des programmes de formation spécialement conçus pour de nombreuses nouvelles tâches, et la complexité des tactiques modernes qui exigent que les gens se spécialisent dans ce domaine particulier doit être prise en compte. Utiliser les compétences des pilotes d'UAV traditionnels pour contrôler les pétroliers sans pilote n'est pas si facile. Parce que ce n'est pas une tâche bien connue effectuée par les pilotes BSP, qui sont correctement formés pour effectuer de nombreuses missions traditionnelles effectuées pour les besoins de l'US Air Force et de l'US Navy. Une fois formées pour effectuer des tâches spécialisées dans ce nouveau domaine d'exploitation des drones et à un niveau d'autonomie beaucoup plus élevé, ces personnes seront difficiles à retirer de ce segment d'activité et les obligeront à effectuer d'autres missions utilisées conformément à un autre drone. concept. En fin de compte, un seul opérateur pourra contrôler simultanément plusieurs drones destinés à ravitailler les avions en carburant supplémentaire, en raison de l'autonomie associée à cette tâche.
