Aerocobra au-dessus de la Nouvelle-Guinée
Aerocobra au-dessus de la Nouvelle-Guinée. Un des P-400 du 80e escadron du 80e fg. Un réservoir de carburant supplémentaire de 75 gallons est clairement visible sous le fuselage.
Les pilotes de chasseurs Bell P-39 Airacobra furent très actifs lors de la campagne de Nouvelle-Guinée, notamment en 1942 lors de la défense de Port Moresby, dernière ligne alliée avant l'Australie. Pour se battre pour un enjeu aussi élevé, les Américains ont lancé des chasseurs, qui étaient considérés comme presque les pires de tous ceux qui ont servi dans l'US Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. D'autant plus impressionnantes sont les réalisations de leurs pilotes qui, volant sur de tels chasseurs, sont entrés en collision avec l'élite de l'aviation de la marine impériale japonaise.
Le chasseur R-39 Airacobra était sans aucun doute une conception innovante. Ce qui le distinguait le plus des chasseurs de cette époque était le moteur monté au milieu du fuselage, derrière le cockpit. Cette disposition de la centrale a fourni beaucoup d'espace libre à l'avant, vous permettant d'installer de puissantes armes à bord et un châssis de roue avant, qui offrait une excellente visibilité depuis la cabine lors du roulage.
En pratique, cependant, il s'est avéré qu'un système avec un moteur relié à une hélice par un long cardan compliquait la conception de l'avion, ce qui rendait difficile le maintien des performances techniques sur le terrain. Pire, cette disposition du moteur était plus sensible aux coups par derrière, d'autant plus qu'il n'était pas protégé par une plaque de blindage. De plus, il occupait l'espace normalement réservé au réservoir de carburant principal, ce qui signifiait que le P-39 avait une autonomie relativement courte. Pour aggraver les choses, le canon de 37 mm était connu pour se coincer. Cependant, si pendant la bataille, le pilote a réussi à utiliser la charge de munitions des canons et des mitrailleuses lourdes de 12,7 mm dans le nez de l'avion, le centre de gravité s'est dangereusement déplacé vers le moteur, à cause duquel le R-39 est tombé dans une vrille à plat lors de manœuvres brusques qui le feraient ressortir était pratiquement impossible. Même le train d'atterrissage avec la roue avant s'est avéré être un problème, car sur les aérodromes cahoteux de Nouvelle-Guinée, le support long se cassait souvent à l'atterrissage et même au roulage. Cependant, la plus grande erreur a été l'exclusion des concepts de conception du turbocompresseur, à la suite de quoi les performances de vol du R-39 sont tombées au-dessus de 5500 m.
Probablement, si la guerre n'avait pas commencé, le R-39 aurait été rapidement oublié. Les Britanniques, qui en avaient commandé plusieurs centaines, furent tellement déçus par lui que presque tous furent donnés aux Russes. Même les Américains ont équipé leurs escadrons stationnés avant la guerre dans le Pacifique avec d'autres types de chasseurs - Curtiss P-40 Warhawk. Le reste de la commande britannique était la variante R-39 avec un canon de 20 mm (au lieu du 37 mm). Après l'attaque de Pearl Harbor, l'US Air Force a confisqué tous les exemplaires, les adoptant sous la désignation P-400. Ils se sont vite avérés utiles - lorsqu'au tournant de 1941 et 1942, les Américains ont perdu les Warhawks dans les batailles d'Hawaï, des Philippines et de Java, ils avaient des Aircobras pour défendre Port Moresby.
Dans les premiers mois de 1942, la Nouvelle-Guinée n'était pas la seule préoccupation alliée dans le Pacifique. Après l'occupation de Java et du Timor par les Japonais, les villes de la côte nord de l'Australie étaient à portée de leurs avions et, en février, des raids aériens ont commencé sur Darwin. Pour cette raison, les premiers chasseurs américains (P-40E) envoyés des États-Unis vers la zone de combat ont été stoppés en Australie, laissant la défense de la Nouvelle-Guinée à un seul Kittyhawk Squadron (75 Squadron RAAF).
Alors que les Australiens combattent seuls les raids japonais sur Port Moresby, le 25 février, des personnels du 35th PG (Pursuit Group) arrivent à Brisbane par la mer, constitués de trois escadrons - 39th, 40th et 41st - équipés de P-39 en options D. et F. Peu de temps après, le 5 mars, le 8e PG, également composé de trois escadrons (35e, 36e et 80e PS), arrive en Australie et reçoit les futurs P-400 britanniques. Il a fallu encore plusieurs semaines aux deux unités pour atteindre leur pleine préparation au combat, mais les Alliés n'ont pas eu beaucoup de temps.
Début mars 1942, les Japonais débarquent sur la côte nord-est de la Nouvelle-Guinée, près de Lae et de Salamaua, où ils construisent bientôt des aéroports, réduisant la distance de Port Moresby à moins de 300 km. Alors que la majeure partie de l'armée de l'air japonaise dans le Pacifique Sud était encore stationnée à Rabaul, l'élite Tainan Kokutai a déménagé à Lae, l'unité de chasse A6M2 Zero dont sont issus certains des meilleurs as du Japon tels que Hiroyoshi Nishizawa et Saburo Sakai.
