Tactiques sous-marines dans la bataille de l'Atlantique 1939-1945. partie 2

"Vache à lait" allemande (type XIV) - U 464 - depuis 1942, dans l'Atlantique, approvisionnant d'autres sous-marins en carburant, torpilles et vivres.

Rejoindre la guerre des États-Unis a considérablement changé l'image de la bataille de l'Atlantique. Les sous-marins allemands à longue portée de la première moitié de 1942 ont connu un grand succès au large des côtes américaines, profitant de l'inexpérience des Américains dans la lutte contre les U-boot. Dans les batailles de convoi au milieu de l'Atlantique, cependant, les "Loups Gris" n'étaient pas si faciles. Compte tenu de la montée en puissance de l'escorte, et de la diffusion de radars de mieux en mieux installés sur les navires de surface et les avions alliés, il était nécessaire de changer de tactique dans les attaques contre les convois.

Déjà à la mi-décembre 1941, Dönitz élabora un plan pour la première attaque de U-boot sur la côte est des États-Unis et du Canada. Il espérait que les Américains n'avaient aucune expérience dans la lutte contre ses navires et que les sous-marins de type IX envoyés dans ces eaux seraient assez efficaces. Il s'est avéré qu'il avait raison, mais il aurait pu en être autrement, car jusqu'à fin janvier 1942, des cryptologues britanniques ont suivi les mouvements des sous-marins allemands dans l'océan. Ils ont averti le commandement américain de l'attaque prévue par les Allemands, indiquant même quand et où exactement il fallait s'y attendre et quels navires allemands y participeraient.

HMS Hesperus - l'un des destroyers britanniques engagés dans le combat dans l'Atlantique avec des sous-marins allemands.

Cependant, l'amiral Ernest King en charge de la défense de la zone était trop fier pour demander aux Britanniques les plus expérimentés comment se défendre le plus efficacement avec des U-boot dans les eaux côtières peu profondes. En fait, les subordonnés de King n'ont rien fait pour empêcher les Allemands d'attaquer les environs des ports américains les plus importants, bien qu'ils aient eu un mois pour le faire depuis que la guerre a éclaté.

Il était possible de mettre en place des champs de mines de telle sorte que les mines ne soient dangereuses que pour les U-Boats, placés à une profondeur de 15 m et moins, tandis que les navires passeraient en toute sécurité dessus. King pouvait également stipuler qu'au moins un tiers des destroyers disponibles devaient être délégués pour escorter les convois côtiers1, car après avoir quitté les ports, des groupes de navires devaient être formés au moins dans les sections les plus dangereuses (surtout à proximité des ports) le long de la côte et qui leur sont assignés avec la couverture d'un destroyer ou d'une autre unité de patrouille, ainsi que la couverture du passage de ces convois par des avions isolés. Les sous-marins devaient attaquer dans ces eaux individuellement et à une grande distance les uns des autres, de sorte que seule une telle défense pourrait réduire considérablement les pertes. Malheureusement, lorsque l'opération allemande a commencé, les navires sont partis seuls pour les eaux côtières et les U-Boats pouvaient les couler même avec de l'artillerie à bord après avoir été interceptés. Il n'y avait pas non plus de souci sur la côte américaine (et dans les ports eux-mêmes) d'introduire le black-out, ce qui a ensuite permis aux commandants de sous-marins d'attaquer plus facilement la nuit, car les navires pouvaient très bien voir contre les lumières du rivage. Et les quelques avions dont disposaient les Américains (100 au départ) n'étaient même pas équipés de grenades sous-marines à cette époque !

Ainsi, les cinq sous-marins de type IX (U 123, U 66, U 109, U 130 et U 125) ne rencontrèrent pratiquement aucune résistance lorsque, le 14 janvier 1942, les eaux canadiennes au large des côtes sud de la Nouvelle-Écosse et près de l'île du Cap-Breton , où les quelques navires et avions canadiens contre-attaquent de manière assez menaçante. Néanmoins, le début de l'opération Paukenschlag a été très réussi pour les Allemands. Ils ont coulé un total de 2 navires d'une capacité de 23 150 GRT et en ont endommagé 510 autres (2 15 GRT) sans subir eux-mêmes de pertes. Dönitz, sachant maintenant que ses navires seraient pour le moment impunis dans ces eaux, organisa de nouvelles "vagues", c'est-à-dire de nouveaux et plus grands groupes de sous-marins, poursuivant des actions de plus en plus efficaces (lorsqu'un groupe retourna dans les bases françaises après avoir couru à court de carburant et de torpilles, il fallait les remplacer). Pendant la journée, les sous-marins descendent à une profondeur de 192 à 45 m et s'y reposent sur le fond marin à quelques milles des voies de navigation, revenant la nuit, poursuivant leurs attaques. Les tentatives de contrer les navires américains au cours du premier trimestre de 135 ont été grossièrement inefficaces. Ils patrouillaient seuls les sections désignées de la côte avec une telle régularité que les commandants des U-boot réglaient leurs montres en fonction d'eux et ils pouvaient facilement éviter de les combattre, ou ils pouvaient attaquer eux-mêmes le navire de surface qui approchait. C'est ainsi que fut coulé le destroyer USS Jacob Jones, torpillé le 1942 février 28 par le sous-marin allemand U 1942.

Au premier trimestre de 1942, les U-Boats ont coulé 203 unités d'une capacité de 1 133 777 GRT dans toutes les eaux, et les Allemands ont perdu 12 navires. Deux d'entre eux (U 656 et U 503) ont coulé des avions avec des équipages américains en mars. D'autre part, le destroyer USS Roper coule le premier U-boot (U 85) près de la Caroline du Nord le 14 avril 1942. Les Britanniques, d'abord terrifiés par le manque de compétences des Américains pour défendre leur côte Est, finissent par les envoyer aide en mars 1942 sous la forme de 10 corvettes et 24 chalutiers, bien qu'ils aient eux-mêmes besoin de ces navires. L'amiral King est finalement persuadé de lancer des convois entre New York et Halifax et entre Key West et Norfolk. Les effets sont venus très vite. Les naufrages de navires sont passés de 24 en avril à 5 ​​en mai et à zéro en juillet. Les sous-marins se sont déplacés vers les eaux du golfe du Mexique et de la côte de l'Amérique du Sud et de la région des Caraïbes, l'appelant le nouveau "paradis des sous-marins" car ils y connaissaient encore beaucoup de succès. Au deuxième trimestre de 1942, les sous-marins allemands ont coulé 328 unités d'une capacité de 1 596 452 GRT dans toutes les zones de l'Atlantique et des mers adjacentes. 10 sous-marins ont coulé au combat, dont deux dans les eaux américaines.

Dans la seconde moitié de 1942, l'attaque des sous-marins américains sur la côte est américaine s'est poursuivie et les Allemands ont pu étendre leurs opérations maritimes pendant cette période, car ils ont acquis la capacité de faire le plein, de torpilles et de nourriture à partir de sous-marins de type XIV. connues sous le nom de "Vaches à Lait". Néanmoins, la défense des Américains au large de leurs côtes se renforce progressivement, notamment l'effectif des patrouilles aériennes et les pertes des Allemands commencent lentement à augmenter, tout comme les opérations dans l'Atlantique, notamment dans les combats de convois directs.