La Constitution américaine et le traitement de l'information - La vie extraordinaire d'Herman Hollerith

Tout le problème a commencé en 1787 à Philadelphie, lorsque les anciennes colonies britanniques rebelles ont tenté de créer la Constitution américaine. Il y avait des problèmes avec cela - certains États étaient plus grands, d'autres plus petits, et il s'agissait d'établir des règles raisonnables pour leur représentation. En juillet (après plusieurs mois de querelles), un accord a été conclu, surnommé le "Grand Compromis". L'une des clauses de cet accord prévoyait que tous les 10 ans, dans tous les États américains, un recensement détaillé de la population serait effectué, sur la base duquel le nombre d'États représentés dans les organes gouvernementaux devait être déterminé.

À l'époque, cela ne semblait pas être un défi. Le premier recensement de ce type en 1790 comptait 3 893 637 citoyens et la liste du recensement ne contenait que quelques questions - il n'y avait aucun problème avec le traitement statistique des résultats. Les calculatrices s'en occupaient facilement.

Il est vite devenu évident qu'il s'agissait à la fois d'un bon et d'un mauvais départ. La population américaine a augmenté rapidement : de recensement en recensement de près de 35 % exactement. En 1860, plus de 31 millions de citoyens ont été comptés - et en même temps, le formulaire a commencé à gonfler tellement que le Congrès a dû limiter spécifiquement le nombre de questions pouvant être posées à 100 afin de garantir que le questionnaire puisse être traité. tableaux de données reçues. Le recensement de 1880 se révèle aussi compliqué qu'un cauchemar : la facture dépasse les 50 millions, et il faut 7 ans pour résumer les résultats. La liste suivante, fixée pour 1890, était déjà clairement irréalisable dans ces conditions. La Constitution américaine, document sacré pour les Américains, est gravement menacée.

Le problème a été remarqué plus tôt et même des tentatives ont été faites pour le résoudre presque dès 1870, lorsqu'un certain colonel Seaton a breveté un appareil qui permettait d'accélérer légèrement le travail des calculatrices en mécanisant un petit fragment de celui-ci. Malgré l'effet très maigre - Seaton a reçu 25 000 $ du Congrès pour son appareil, qui à l'époque était gigantesque.

Neuf ans après l'invention de Seaton, il est diplômé de l'Université de Columbia, un jeune homme avide de succès, fils d'un immigrant autrichien aux États-Unis nommé Herman Hollerith, né en 1860. il avait des revenus impressionnants - avec l'aide de diverses enquêtes statistiques. Il a ensuite commencé à travailler au célèbre Massachusetts Institute of Technology en tant que chargé de cours en génie mécanique, puis a pris un emploi à l'office fédéral des brevets. Là, il commence à réfléchir à l'amélioration du travail des recenseurs, ce à quoi il est sans doute incité par deux circonstances : l'importance de la prime de Seaton et le fait qu'un concours est annoncé pour la mécanisation du prochain recensement de 1890. Le vainqueur de ce concours pouvait compter sur une énorme fortune.

Zdj. 1 Hollerit allemand

Les idées de Hollerith étaient fraîches et, par conséquent, ont frappé dans le mille proverbial. D'abord, il a décidé de démarrer l'électricité, à laquelle personne n'avait pensé avant lui. La deuxième idée était d'obtenir une bande de papier spécialement perforée, qu'il fallait faire défiler entre les contacts de la machine et donc raccourcir lorsqu'il fallait envoyer une impulsion de comptage à un autre appareil. La dernière idée s'est d'abord avérée être moyenne. Ce n'était pas facile de percer la bande, la bande elle-même "adorait" se déchirer, son mouvement devait-il être extrêmement fluide ?

L'inventeur, malgré les revers initiaux, n'a pas abandonné. Il a remplacé le ruban par les cartes en papier épaisses qui étaient autrefois utilisées dans le tissage, et c'était le nœud du problème.

Carte de son idée ? dimensions tout à fait raisonnables de 13,7 par 7,5 cm ? contenait à l'origine 204 points de perforation. Des combinaisons appropriées de ces perforations ont codé les réponses aux questions du formulaire de recensement ; cela assurait la correspondance : une carte - un questionnaire de recensement. Hollerith a également inventé - ou en fait considérablement amélioré - un dispositif permettant de perforer sans erreur une telle carte, et a très rapidement amélioré la carte elle-même, augmentant le nombre de trous à 240. Cependant, sa conception la plus importante était électrique ? • Qui traitait les informations lues à partir de la perforation et triait en outre les cartes sautées en paquets aux caractéristiques communes. Ainsi, en sélectionnant, par exemple, celles relatives aux hommes parmi toutes les fiches, elles pourraient ensuite être triées selon des critères tels que, par exemple, la profession, l'éducation, etc.

L'invention - l'ensemble des machines, appelées plus tard "calculatrices et analytiques" - était prête en 1884. Pour en faire plus que du papier, Hollerith a emprunté 2500 23 $, lui a fabriqué un kit de test et, le 1887 septembre de la même année, a produit une demande de brevet qui l'obligeait à faire un homme riche et l'une des personnes les plus célèbres au monde. Depuis 1000, les machines ont trouvé leur premier emploi : elles ont commencé à être utilisées dans le service médical militaire américain pour maintenir les statistiques de santé du personnel de l'armée américaine. Tout cela réuni a initialement apporté à l'inventeur un revenu ridicule d'environ XNUMX XNUMX dollars par an ?

Photo 2 Carte perforée Hollerith

Cependant, le jeune ingénieur n'arrêtait pas de penser à l'inventaire. Certes, les calculs de la quantité de matériel nécessaire étaient à première vue peu attrayants : plus de 450 tonnes de cartes seraient nécessaires à elles seules pour le recensement.

Le concours annoncé par le Census Bureau n'était pas facile et comportait une étape pratique. Ses participants ont dû traiter sur leurs appareils une énorme quantité de données déjà accumulées lors du précédent recensement, et prouver qu'ils obtiendraient des résultats cohérents beaucoup plus rapidement que leurs prédécesseurs. Deux paramètres devaient être déterminants : le temps de calcul et la précision.

Le concours n'était en aucun cas une formalité. William S. Hunt et Charles F. Pidgeon se tenaient à côté de Hollerith dans le match décisif. Ils utilisaient tous les deux des sous-systèmes bizarres, mais la base pour eux était des compteurs fabriqués à la main.

Les machines de Hollerith ont littéralement détruit la compétition. Ils se sont avérés être 8 à 10 fois plus rapides et plusieurs fois plus précis. Le Census Bureau a ordonné à l'inventeur de lui louer 56 kits pour un total de 56 000 $ par an. Ce n'était pas encore une fortune gigantesque, mais la somme permettait à Hollerith de travailler en paix.

Le recensement de 1890 est arrivé. Le succès des kits de Hollerith est fulgurant : six semaines (!) après le recensement effectué par près de 50 000 enquêteurs, on sait déjà que 62 979 766 citoyens vivent aux États-Unis. À la suite de l'effondrement de l'État, la constitution a été sauvée.

Les gains finaux du constructeur après la fin du recensement s'élevaient à une somme «considérable» de 750 000 $. En plus de sa fortune, cette réalisation a valu à Hollerith une grande renommée, entre autres, il lui a consacré un numéro entier, annonçant le début d'une nouvelle ère de l'informatique : l'ère de l'électricité. L'Université de Columbia a considéré son papier machine comme l'équivalent de sa thèse et lui a décerné un doctorat.

Photo 3 Trieur

Et puis Hollerith, ayant déjà des commandes étrangères intéressantes dans son portefeuille, a fondé une petite entreprise appelée Tabulating Machine Company (TM Co.); il semble qu'il ait même oublié de l'enregistrer légalement, ce qui n'était pourtant pas nécessaire à l'époque. L'entreprise devait simplement assembler des ensembles de machines fournis par des sous-traitants et les préparer pour la vente ou la location.

Les usines de Hollerith furent bientôt opérationnelles dans plusieurs pays. Tout d'abord, en Autriche, qui a vu un compatriote dans l'inventeur et a commencé à produire ses appareils ; sauf qu'ici, usant de vides juridiques assez sales, il s'est vu refuser un brevet, si bien que ses revenus se sont avérés bien inférieurs aux attentes. En 1892, les machines de Hollerith effectuèrent un recensement au Canada, en 1893 un recensement agricole spécialisé aux États-Unis, puis elles se rendirent en Norvège, en Italie et enfin en Russie, où en 1895 elles firent le premier et le dernier recensement de l'histoire sous le gouvernement tsariste. .autorités : la suivante n'a été faite que par les bolcheviks en 1926.

Photo 4 Ensemble de machines Hollerith, trieur à droite

Les revenus de l'inventeur ont augmenté malgré la copie et le contournement de ses brevets pour le pouvoir - mais ses dépenses ont également augmenté, car il a consacré presque toute sa fortune à une nouvelle production. Il vivait donc très modestement, sans faste. Il travaillait dur et ne se souciait pas de sa santé ; les médecins lui ont ordonné de limiter considérablement ses activités. Dans cette situation, il a vendu la société à TM Co et a reçu 1,2 million de dollars pour ses actions. Il était millionnaire et la société a fusionné avec quatre autres pour devenir CTR - Hollerith est devenu membre du conseil d'administration et conseiller technique avec une cotisation annuelle de 20 000 $ ; Il quitte le conseil d'administration en 1914 et quitte l'entreprise cinq ans plus tard. Le 14 juin 1924, après cinq autres années, son entreprise changea à nouveau de nom - celui sous lequel elle est largement connue à ce jour sur tous les continents. Nom : Machines commerciales internationales. IBM.

À la mi-novembre 1929, Herman Hollerith attrapa un rhume et le 17 novembre, après une crise cardiaque, mourut dans sa résidence de Washington. Sa mort n'a été que brièvement mentionnée dans la presse. L'un d'eux a confondu le nom d'IBM. Aujourd'hui, après une telle erreur, le rédacteur en chef perdrait définitivement son emploi.