F4U Corsair sur Okinawa Partie 2
Corsair Navy-312 "Chess" avec un échiquier caractéristique de cet escadron sur le capot moteur et le gouvernail ; Kadena, avril 1945
L'opération de débarquement américain sur Okinawa a commencé le 1er avril 1945, sous le couvert des porte-avions Task Force 58. Bien que des avions basés sur des porte-avions aient participé aux batailles pour l'île au cours des deux mois suivants, la tâche de soutenir les forces terrestres et couvrant la flotte d'invasion passa progressivement aux marines corsaires stationnées dans les aéroports capturés.
Le plan d'opération supposait que les porte-avions de la Task Force 58 seraient largués dès que possible par la 10e aviation tactique. Cette formation de fortune était composée de 12 escadrons Corsair et de trois escadrons de chasseurs de nuit F6F-5N Hellcat dans le cadre de quatre Marine Air Groups (MAG) appartenant à la 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) et à la 301st Fighter Wing de l'USAAF, composée de trois escadrons de chasse P-47N Thunderbolt.
débuts en avril
Les premiers Corsairs (94 appareils au total) sont arrivés à Okinawa le 7 avril. Ils appartenaient à trois escadrons - Navy-224, -311 et -411 - regroupés en MAG-31, qui avaient auparavant participé à la campagne des îles Marshall. Le VMF-224 était équipé de la version F4U-1D, tandis que les VMF-311 et -441 amenaient avec eux le F4U-1C, une variante armée de quatre canons de 20 mm au lieu de six mitrailleuses de 12,7 mm. Les escadrons MAG-31 éjectés des porte-avions d'escorte USS Breton et Sitkoh Bay ont atterri à l'aérodrome de Yontan sur la côte ouest de l'île capturée le premier jour des atterrissages.
L'arrivée du Corsair a coïncidé avec la première attaque kamikaze massive (Kikusui 1) contre la flotte d'invasion américaine. Plusieurs pilotes de VMF-311 ont intercepté un seul bombardier Frances P1Y alors qu'il tentait de s'écraser sur la baie de Sitko. Abattu au concert du capitaine. Ralph McCormick et le lieutenant. Le kamikaze John Doherty est tombé à l'eau à quelques mètres du flanc du porte-avions. Le lendemain matin, les MAG-31 Corsairs ont commencé à patrouiller les destroyers d'ancrage et de surveillance radar de la flotte.
Par une matinée pluvieuse du 9 avril, les Corsairy MAG-33 - VMF-312, -322 et -323 - se sont éjectés des porte-avions d'escorte USS Hollandia et White Plains et sont arrivés à l'aéroport voisin de Cadena. Pour les trois escadrons MAG-33, la bataille d'Okinawa était leurs débuts au combat, bien qu'ils aient été formés près de deux ans plus tôt et attendaient depuis de pouvoir entrer en action. Le VMF-322 est arrivé du F4U-1D et les deux autres escadrons étaient équipés du FG-1D (version sous licence fabriquée par Goodyear Aviation Works).
Le VMF-322 avait subi sa première perte six jours plus tôt lorsque la péniche de débarquement LST-599, transportant le personnel et l'équipement de l'escadron, avait été attaquée par plusieurs Ki-61 Tony du 105e Sentai opérant depuis Formose. L'un des chasseurs de bombes s'est écrasé sur le pont du navire, l'endommageant gravement; tout l'équipement du VMF-322 a été perdu, neuf membres de l'escadron ont été blessés.
Les aéroports de Yontan et Kadena étaient à proximité des plages du débarquement, où les unités combattantes étaient ravitaillées. Cela a créé un sérieux problème, car les navires, se défendant des attaques aériennes, ont souvent créé un écran de fumée que le vent soufflait sur les pistes. Pour cette raison, le 9 avril à Yeontan, trois Korsei se sont écrasés en essayant d'atterrir (un pilote est mort), et un autre a atterri sur le rivage. Pour aggraver les choses, lorsque l'artillerie anti-aérienne a ouvert le feu, une grêle de fragments a frappé les deux aérodromes, à la suite de quoi parmi le personnel des escadrons de la Marine ont été blessés et même morts. De plus, l'aérodrome de Kadena a été sous le feu de canons japonais de 150 mm cachés dans les montagnes pendant environ deux semaines.
Le 12 avril, lorsque le temps s'est amélioré, l'aviation de la marine impériale et l'armée ont lancé une deuxième attaque kamikaze massive (Kikusui 2). À l'aube, des chasseurs japonais ont bombardé l'aérodrome de Kadena, essayant de "faire atterrir" l'ennemi. Le lieutenant Albert Wells a rappelé la première victoire remportée par les VMF-323 Rattlesnakes, qui étaient destinés à être l'escadron de marine le plus performant de la bataille d'Okinawa (le seul à avoir remporté plus de 100 victoires): Nous nous sommes assis dans les taxis et avons attendu que quelqu'un décide de ce que nous faisions. Je parlais au chef des services au sol, qui se tenait sur l'aile de l'avion, quand nous avons soudainement vu une série de traceurs frapper la piste. Nous avons démarré les moteurs, mais avant cela, il pleuvait si fort que presque tout le monde s'est immédiatement enlisé dans la boue. Certains d'entre nous ont heurté le sol avec nos hélices en essayant de s'enfuir. Je me tenais sur une piste plus difficile, alors j'ai tiré devant tout le monde, même si dans la deuxième section, je n'aurais dû commencer que sixième. Maintenant, je n'avais aucune idée de ce qu'il fallait faire. J'étais seul sur la piste d'est en ouest. Seul le ciel est devenu gris. J'ai vu l'avion déraper du nord et percuter la tour de contrôle de l'aéroport. J'étais furieux parce que je savais qu'il venait de tuer certains d'entre nous qui étaient à l'intérieur.
