La victime la plus célèbre des Caronades
Une frégate américaine plus légère comme l'Essex, beaucoup plus nombreuse mais beaucoup moins exposée que les grandes frégates de la classe Constitution. Illustration d'époque. Auteur du tableau : Jean-Jérôme Beaujan
Les caronades, canons de navires spécifiques de la fin du XVIIIe siècle, à canon court et à courte portée, mais extrêmement légers par rapport à leur calibre, ont joué un rôle important dans les batailles navales de cette époque et de la première moitié du siècle suivant, bien qu'à en même temps, ils ont largement surestimé et leur ont attribué des actions et non les catégories de navires pour lesquelles elles étaient vraiment très importantes. Et leur victime la plus célèbre n'était pas un voilier tiré de caronades, mais bien au contraire - celui qui devait céder à l'ennemi, car son artillerie se composait de trop de canons de cette conception.
Naissance de la frégate Essex
La construction navale américaine à la fin du XNUMXe siècle avait de nombreuses spécificités. La marine souffrait d'un manque chronique d'argent causé, entre autres, par un énorme dégoût pour un gouvernement central fort, des tendances isolationnistes bien vivaces dans la société et la conviction qu'il n'était pas nécessaire de créer d'autres unités de combat que celles qui protégeaient . propres côtes (entendues très primitivement comme des actions prohibitives). Il y avait aussi la prise de conscience qu'il serait impossible d'égaler en nombre - dans un délai raisonnable - les marines européennes traditionnellement importantes, comme les britanniques, les français, les espagnols ou même les hollandais. Certaines menaces émergentes, telles que les actions des corsaires/pirates nord-africains ou les forces légères de Napoléon contre la marine marchande américaine, ont été tentées d'être contrées en construisant un petit nombre de navires, très forts dans leurs catégories, afin qu'ils ne puissent pas opérer en grand nombre. groupes et mener des opérations à grande échelle, quitte à gagner des duels . C'est ainsi que furent créées les fameuses grandes frégates du groupe Constitution.
Ils avaient leurs inconvénients et leurs limites, de plus, au début, ils n'étaient pas reçus avec enthousiasme et compréhension, alors les Américains ont conçu des unités beaucoup plus traditionnelles. L'un d'eux était la frégate de 32 canons Essex. Il a été construit pendant la quasi-guerre avec la France avec l'argent d'un fonds public.
La conception était de William Hackett et le constructeur était Enos Briggs de Salem, Massachusetts. Après avoir posé la quille le 13 avril 1799, l'unité est lancée le 30 septembre tr. et achevé le 17 décembre 1799. Le rythme de construction était remarquable, bien qu'à l'ère des navires en bois, lorsque le matériau de construction devait être vieilli à la fois avant de découper les éléments et aux étapes individuelles de l'assemblage, cela n'augurait rien de bon pour la longévité de la frégate. Pour ceux qui ne sont même pas 10 mille. pour les habitants de Salem, la construction d'un si grand navire était un événement important. Cependant, au moment du lancement, l'Essex, armé d'une batterie principale avec des canons de 12 livres, n'était pas très différent des autres unités de cette catégorie. Sur les 61 frégates françaises en service actif, 25 étaient de cette classe ; sur 126 Britanniques, moitié moins. Mais le reste portait l'artillerie principale plus lourde (composée de canons de 18 et 24 livres). Au sein de sa classe, l'Essex était à peu près standardisé, bien que ses performances ne puissent être comparées avec précision à celles de frégates françaises ou britanniques similaires en raison des différents systèmes de mesure en place dans chaque flotte.
L'Essex appareilla fin décembre 1799, escorté par un convoi vers les Indes néerlandaises. Il s'est révélé être un navire résistant aux conditions météorologiques sévères et assez rapide, avec une capacité de soute importante, maniable, bien tenu au vent, bien qu'avec trop de louvoiement (longitudinal). Cependant, comme on pouvait s'y attendre d'une construction hâtive, dès 1807, de grandes parties de ses charpentes en chêne blanc américain se sont avérées pourries et ont dû être remplacées par de nouvelles pièces en chêne vierge, tout comme les ponts, les poutres et les corbeaux devaient être remplacé. vers 1809. Lors de la réparation, des bandes de bordage latérales renforcées ont été relevées et l'inclinaison interne des côtés a été réduite.
La frégate servit au combat du 22 décembre 1799 au 2 août 1802, de mai 1804 au 28 juillet 1806 et de février 1809 à mars 1814. Espoir ou entrée dans l'océan Pacifique. Des changements importants ont eu lieu dans son armement. Tout d'abord, en février 1809, des caronades de 32 livres apparaissent sur les ponts arrière et avant, ce qui augmente de près de deux fois et demie le poids d'une salve latérale ! La modification la plus importante fut le remplacement en août 1811 de la batterie principale de 12 livres par des caronades de 32 livres. Certes, grâce à cela, le poids de la bordée a encore augmenté de 48%, mais cela signifiait également qu'il était équipé d'artillerie, dans laquelle, sur les 46 longs canons et caronades, seuls six pouvaient tirer à distance normale.
Auteur de la photo : Jean-Jérôme Boja
