Testez la découverte de Charles Goodyear et l'échec d'Henry Ford

Le caoutchouc naturel reste le principal ingrédient des pneus de voiture à ce jour.

Dans les écrits de découvreurs sud-américains comme Eranando Cortez, vous pouvez trouver des histoires d'indigènes jouant avec des boules de résine, qu'ils utilisaient également pour revêtir leurs bateaux. Deux cents ans plus tard, un scientifique français a décrit un arbre dans la province d'Esmeralda, que les habitants ont nommé heve. Si des incisions sont faites dans son écorce, un jus blanc ressemblant à du lait commencera à en couler, qui deviendra dur et sombre à l'air. C'est ce scientifique qui a apporté les premiers lots de cette résine en Europe, que les Indiens appellent ka-hu-chu (arbre qui coule). Initialement, il n'était utilisé que comme moyen d'effacement écrit au crayon, mais a progressivement acquis de nombreuses autres applications. Cependant, la plus grande découverte dans ce domaine appartient à l'Américain Charles Goodyear, qui a dépensé beaucoup d'argent dans diverses expériences chimiques pour traiter le caoutchouc. L'histoire raconte que son plus grand travail, la découverte d'un processus chimique appelé vulcanisation, est arrivé par accident bien avant que Dunlop ne commence à produire des pneumatiques. Dans les années 30, lors des expériences en laboratoire de Goodyear, un morceau de caoutchouc tomba accidentellement dans un creuset de soufre fondu, dégageant une étrange odeur piquante. Il décide de l'étudier plus profondément et découvre que ses bords sont brûlés, mais le noyau est devenu fort et résilient. Après des centaines d'expériences, Goodyear a pu déterminer le bon rapport de mélange et la température à laquelle le caoutchouc peut changer ses caractéristiques sans fondre ni carboniser. Goodyear a imprimé les fruits de son travail sur une feuille de caoutchouc et l'a enveloppé dans un autre caoutchouc synthétique dur. Progressivement transformé de cette manière, le caoutchouc (ou le caoutchouc, comme on pourrait l'appeler, bien que le terme soit également utilisé pour l'ensemble du produit) est largement entré dans la vie des gens, servant à la production de sucettes, de chaussures, de combinaisons de protection, etc. L'histoire remonte donc à Dunlop et Michelin, qui considèrent ce pneu comme une substance pour leurs produits, et comme nous le verrons, un bon fabricant de pneus portera plus tard le nom de Goodyear. Tous les regards sont tournés vers la région de Putumayo, à la frontière entre le Brésil, l'Équateur, le Pérou et la Colombie. C'est là que les Indiens ont depuis longtemps extrait du caoutchouc de l'hévéa brésilien ou hevea brasiliensis, comme on l'appelle dans les cercles scientifiques. Une grande partie du caoutchouc brésilien est récoltée dans le village de Parao depuis plus de 50 ans, et c'est là que Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear et Firestone vont acheter de grandes quantités de cette substance magique. En conséquence, il s'est rapidement agrandi et une ligne ferroviaire spéciale de 400 km y a été dirigée. Du coup, le gouvernement colonial portugais a pu générer de nouveaux revenus et la production de caoutchouc est devenue une priorité. Cependant, les Hévéas de cette zone sont sauvages et poussent de manière erratique, s'étendant sur des zones extrêmement vastes. Pour les cultiver, les autorités brésiliennes ont transporté des dizaines de milliers d'Indiens dans des zones lucratives, dévastant ainsi des colonies entières au Brésil.

Du Brésil à l'Extrême-Orient

De petites quantités de ce caoutchouc végétal indigène proviennent du Congo belge soutenu par l'Allemagne. Cependant, la véritable révolution dans l'extraction du caoutchouc naturel est l'œuvre des Britanniques, qui vont commencer à cultiver l'exploitation minière sur plusieurs grandes îles telles que Bornéo et Sumatra dans la région Asie-Pacifique.

Tout a commencé à la suite d'une opération secrète du gouvernement royal, qui avait prévu depuis longtemps de planter des usines de caoutchouc dans les colonies anglaises et hollandaises d'Asie du Sud-Est, où le climat est similaire à celui du Brésil. Un botaniste anglais est envoyé au Brésil et, sous prétexte de transporter des orchidées enveloppées de mousse et de feuilles de bananier, réussit à exporter 70 000 graines d'hévéa. Bientôt, 3000 80 graines soigneusement plantées ont germé dans la palmeraie de Kew Gardens, et ces semis ont été transportés à Ceylan. Ensuite, les semis cultivés sont plantés en Asie du Sud-Est, et c'est ainsi que commence la culture du caoutchouc naturel. A ce jour, l'extraction en question est concentrée ici - plus de 1909% du caoutchouc naturel est produit en Asie du Sud-Est - en Thaïlande, en Malaisie et en Indonésie. Cependant, les ruches sont disposées en rangées denses de terres cultivées, et l'extraction du caoutchouc est beaucoup plus rapide et efficace qu'au Brésil. En 400, plus de XNUMX millions d'arbres poussaient dans la région, et contrairement aux travailleurs exploitant au Brésil, l'extraction du caoutchouc en Malaisie est un exemple d'entrepreneuriat - les entreprises sont organisées en sociétés par actions, cotées à la Bourse de Londres, et les investissements ont rendements extrêmement élevés. De plus, la récolte peut avoir lieu toute l'année, contrairement au Brésil, où cela n'est pas possible pendant la saison des pluies de six mois, et les travailleurs en Malaisie vivent bien et reçoivent des salaires relativement bons.

L'activité d'extraction du caoutchouc naturel est quelque peu similaire à l'activité d'extraction du pétrole : le marché tend à augmenter la consommation et y répond en trouvant de nouveaux gisements ou en plantant de nouvelles plantations. Cependant, ils ont une période pour entrer dans le régime, c'est-à-dire qu'ils ont besoin d'au moins 6 à 8 ans pour donner la première récolte avant d'entrer dans le processus de marché et de réduire les prix. Malheureusement, le caoutchouc synthétique, dont nous parlerons ci-dessous, est l'un des rares produits de la chimie synthétique qui ne peut pas atteindre certaines des qualités les plus précieuses de l'original de la nature et ne lui laisse aucune alternative. À ce jour, personne n'a créé de substances adéquates pour les remplacer à 100%, et donc les mélanges utilisés pour produire divers pneus sont constitués de différentes proportions de produit naturel et synthétique. Pour cette raison, l'humanité est complètement dépendante des plantations en Asie, qui, à leur tour, ne sont pas invulnérables. L'hévéa est une plante fragile, et les Brésiliens se souviennent encore de l'époque où toutes leurs plantations étaient détruites par un type particulier d'épi - c'est pourquoi aujourd'hui le pays ne fait plus partie des grands producteurs. Les tentatives de culture d'autres cultures de remplacement en Europe et en Amérique ont échoué jusqu'à présent, non seulement pour des raisons agricoles, mais aussi pour des raisons purement technologiques - les usines de pneus sont désormais configurées pour fonctionner conformément aux spécificités des usines lourdes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon a occupé des zones de culture d'hévéa, les forçant à réduire considérablement leur utilisation de voitures, à lancer une campagne de recyclage et à rechercher des alternatives. Les chimistes parviennent à créer un groupe de caoutchoucs synthétiques et à combler le déficit, mais, comme nous l'avons déjà dit, aucun mélange ne peut remplacer complètement les caoutchoucs naturels de haute qualité. Déjà dans les années XNUMX, le programme de développement intensif de caoutchouc synthétique de qualité aux États-Unis a pris fin et l'industrie est redevenue dépendante du caoutchouc naturel.

Les expériences d'Henry Ford

Mais ne prévoyons pas les événements - dans les années 20 du siècle dernier, les Américains étaient obsédés par le désir de cultiver eux-mêmes l'hévéa et ne voulaient pas rester dépendants des caprices des Britanniques et des Hollandais. L'industriel Harvey Firestone a tenté en vain de faire pousser des plantes à caoutchouc au Libéria à l'instigation d'Henry Ford, et Thomas Edison a dépensé l'essentiel de sa fortune à chercher d'autres plantes qui pourraient pousser en Amérique du Nord. Cependant, Henry Ford lui-même a le plus souffert dans ce domaine. En 1927, il a financé un projet de plusieurs millions de dollars au Brésil appelé Fordland, où l'Anglais Henry Wickman a réussi à extraire les graines de l'hévéa qui a donné naissance à l'industrie asiatique du caoutchouc. Ford a construit une ville entière avec des rues et des maisons, des usines, des écoles et des églises. De vastes étendues de terres sont semées de millions de semences de première qualité importées des Indes orientales néerlandaises. En 1934, tout promettait le succès au projet. Et puis l'irréparable se produit - l'essentiel est de tondre les plantes. Comme une peste, en un an seulement, il dévaste toutes les plantations. Henry Ford n'a pas abandonné et a fait une deuxième tentative, à une échelle encore plus grande, pour construire une ville encore plus grande et planter encore plus d'usines.

Le résultat est le même et le monopole de l'Extrême-Orient en tant que grand producteur de caoutchouc naturel demeure.

Puis vint la Seconde Guerre mondiale. Les Japonais occupèrent la région et menacèrent toute l'existence de l'industrie américaine du caoutchouc. Le gouvernement lance une campagne massive de recyclage, mais le pays fait toujours face à une grave pénurie de produits en caoutchouc, y compris synthétiques. L'Amérique a été sauvée par les accords nationaux exclusifs et l'association qui ont suivi sur l'idée de créer rapidement une industrie synthétique - à la fin de la guerre, plus de 85% de la production de caoutchouc était de cette origine. À l'époque, le programme a coûté au gouvernement américain la somme colossale de 700 millions de dollars et a été l'une des plus grandes réalisations techniques de notre époque.

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Texte: Georgy Kolev