Char léger M24 Chaffee
M24 Chaffee
Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en décembre 1941, les chars légers constituaient l'essentiel de la flotte de véhicules blindés à chenilles, ils ont donc été chargés d'une grande variété de tâches. Le plus important d'entre eux était le soutien de l'infanterie, mais aussi les raids rapides dans le groupement ennemi, sans parler des tâches traditionnelles des chars légers - telles que la reconnaissance, la protection de l'aile ou des directions secondaires, les tâches de communication et l'escorte des colonnes de transport. Les chars moyens étaient censés les aider à percer des lignes défensives plus solides, dans la lutte contre les chars ennemis et avec les points de résistance qu'ils rencontraient.
Compte tenu de ce qui précède, il a été décidé de construire un char avec de plus grandes capacités de combat afin qu'il puisse mieux accomplir toutes ces tâches. Déjà en janvier 1941, le quartier général des forces blindées américaines avait préparé une liste préliminaire des exigences pour un nouveau char. Le 14 février, ils ont été mis à jour en tant que spécification officielle OCM 16582. Il supposait la construction d'un véhicule d'une masse maximale de 14 tonnes, avec un blindage dans la partie la plus protégée d'une épaisseur de 38,1 mm (1 1/2 pouces). L'armement du char devait rester plus ou moins inchangé par rapport au M3 (connu des Britanniques sous le nom de "Stuart"), qui venait d'entrer en production en mars 1941. Il était donc censé être composé d'un canon M6 de 37 mm dans la tourelle, associé à une mitrailleuse Browning de 7,62 mm, de deux mitrailleuses fixes de 7,62 mm dans les coins du fuselage avant (contrôlées par le conducteur) et d'une mitrailleuse mobile dans le fuselage avant, commandé par un assistant pilote assis à côté de lui. En option, une cinquième mitrailleuse de 7,62 mm était montée sur une base anti-aérienne à l'arrière de la tourelle. La nouveauté était l'exigence d'une stabilisation gyroscopique de l'armement de la tourelle. Il a été supposé que l'entraînement du réservoir devrait commencer à -40 ° C (à l'origine 40 ° Fahrenheit - par coïncidence, c'est la même valeur pour les deux unités), il devrait fonctionner correctement à des températures allant jusqu'à 52 ° C (125 ° F) et que le réservoir doit atteindre une vitesse de 19 km/h (12 mph) sur une pente de 10 %.
En février 1941, la construction de deux prototypes d'une telle machine a été confiée au Rock Island State Arsenal, situé sur une île du fleuve Mississippi entre les villes de Davenport, Iowa, et Rock Island, Illinois. Comme les deux prototypes devaient avoir des configurations différentes, ils furent désignés T1941 et T7E7 en mai 1. Le T7 avait une coque soudée, une tourelle en fonte, une transmission automatique Hydramatic, une suspension individuelle des roues et des chenilles en caoutchouc de 38,4 cm de large. blocs de 7 cm de large.
Le 11 juillet 1941, le sous-comité de l'armement sur l'équipement automobile inspecta les maquettes des deux prototypes à l'arsenal de Rock Island. Il s'est avéré que les réservoirs pèseraient environ 16 tonnes au lieu de 14. Entre-temps, certaines exigences ont été révisées, permettant un démarrage sûr du moteur à -29 ° C (-20 ° F) et modifiant les exigences pour une vitesse maximale de 56 km / h sur une pente jusqu'à 3 %.
Lors de travaux sur le char Rock Island, Arsenal a proposé d'autres configurations de chars : T7E2 - coque supérieure coulée, tourelle coulée, boîte de vitesses Warner Gear, moteur radial d'avion Wright R-975 ; T7E3 - coque soudée, tourelle soudée, transmission automatique Detroit Gear, deux diesels Detroit DRXBS, T7E4 - le même, mais deux moteurs Cadillac, deux transmissions automatiques Hydramatic, avec deux arbres à l'extrémité reliés par une transmission manuelle commune. Une nouvelle coque a été développée pour ces véhicules, abaissée de près de 18 cm, bien qu'elle ait été agrandie d'environ 38 cm.
Le prototype T7, en acier ordinaire (non blindé), était prêt en janvier 1942. Le prototype était équipé d'un moteur radial à sept cylindres Continental R-670 (désignation d'usine W670) d'une puissance de 225 ch. à 2200 tr/min. Le moteur était couplé à une transmission automatique Hydramatic à cinq vitesses. Dans le même temps, la construction du prototype T7E1, qui avait déjà commencé, est abandonnée, puisque la conception rivetée des chars est finalement reconnue comme dangereuse au combat, ce que montre l'expérience de la campagne de France de 1940. Le T7E2 avec une silhouette basse. Dans le même temps, il a été décidé que le T7E2 serait armé du 6 mm britannique 57 livres Mk III. Bien sûr, le canon était plus lourd que le canon de 37 mm.
Prototype T7E2 avec canon de 57 mm et moteur Wright R-975-EC2 de 425 ch. à 2400 tr/min a été livré au terrain d'essai d'Aberdeen le 26 mai 1942. Le problème était que le char T7E2 pesait maintenant 26 tonnes - certainement plus que nécessaire pour un char léger. Il était clair que le char était désormais un char moyen car son poids se rapprochait du char moyen M4 Sherman en cours de développement. Alors pourquoi ne pas utiliser des chars moyens pour soutenir l'infanterie, qui est la tâche principale assignée aux chars légers jusqu'à présent ? Avec l'introduction des modifications nécessaires - de l'avis du commandant en chef des forces blindées - au char léger nouvellement développé, obtiendrons-nous inévitablement un char moyen (poids 26 tonnes)? Ce n'est pas la fin. Malgré la construction de quatre autres prototypes T7E3 et T7E4 avec deux moteurs diesel (T7E3) et deux moteurs à essence (T7E4), la version cible devait être le T7E5, c'est-à-dire le T7E2, réarmé d'un canon de 75 mm - le comme sur le Sherman M4 moyen. C'est avec ce char que le T7E5 concourut, mettant fin aux espoirs de développement d'un nouveau char léger. Il convient de noter qu'un total de six prototypes T7 ont été construits dans différentes variantes et sept machines M7 de production, mais c'est tout. Dans la catégorie des chars moyens, l'accent a été mis sur la production de véhicules de la famille M4 Sherman, considérés comme les meilleurs. Cependant, en 1942, parallèlement au développement technique des chars M7 et aux exigences tactiques du champ de bataille, les experts sont arrivés à la conclusion que les tâches de soutien de l'infanterie et les tâches liées aux actions dans les profondeurs des défenses ennemies dans le cadre des divisions blindées étaient transféré des chars légers aux chars moyens, mais il y avait encore une zone où un char léger était encore nécessaire. Bien sûr, parallèlement à cette réévaluation, il y a également eu un changement dans la part des chars dans les forces terrestres. Jusqu'à présent, le type dominant aurait dû être un véhicule de la catégorie "légère", et le type secondaire aurait dû être un char moyen utilisé comme support dans certaines situations. Cependant, la situation a maintenant changé: le char moyen est devenu le type principal standard et le char léger est devenu un char supplémentaire dans certains types de tâches, pour lesquelles les spécialistes de l'époque le considéraient comme plus approprié.
