L'océan Indien pendant la Seconde Guerre mondiale, partie 2
Le chasseur Grumman Martlet de la 888th Fleet Air Arm, opérant depuis le porte-avions HMS Formidalbe, survole le HMS Warspite, le cuirassé le plus efficace du XXe siècle ; Mai 1942
Au départ, l'océan Indien était avant tout une immense voie de transit entre l'Europe et l'Extrême-Orient et l'Inde. Parmi les Européens, les Britanniques - précisément à cause de l'Inde, la perle de la couronne de l'empire - ont accordé le plus d'attention à l'océan Indien. Il n'est pas exagéré de dire que l'empire colonial britannique était composé de colonies situées sur l'océan Indien et le long des routes qui y menaient.
À l'automne 1941 - après la conquête de l'Afrique orientale italienne et la conquête des États du golfe Persique - la puissance de la Grande-Bretagne dans le bassin de l'océan Indien semblait incontestée. Seuls trois grands territoires - le Mozambique, Madagascar et la Thaïlande - échappaient au contrôle militaire de Londres. Le Mozambique, cependant, appartenait au Portugal, officiellement un État neutre, mais en fait le plus ancien allié de la Grande-Bretagne. Les autorités françaises de Madagascar n'étaient toujours pas disposées à coopérer, mais n'avaient ni la capacité ni le pouvoir de nuire à l'effort de guerre allié. La Thaïlande n'était pas beaucoup plus forte, mais - en désaccord avec la France - elle semblait gentille avec les Britanniques.
Du 22 au 26 septembre 1940, l'armée japonaise a mené une opération militaire dans la partie nord de l'Indochine et, après une courte résistance française, a occupé la région.
Il est vrai que l'océan Indien a été influencé par les raiders et les sous-marins allemands - mais les pertes infligées par eux étaient symboliques. Le Japon a peut-être été une menace potentielle, mais la distance entre la capitale du Japon, Tokyo, et Singapour - une base navale à la frontière entre les eaux des océans Indien et Pacifique - est la même que la distance entre New York et Londres. Plus de troubles politiques ont été créés par la route birmane, que les États-Unis ont fournie aux Chinois combattant les Japonais.
À l'été 1937, une guerre éclate entre la Chine et le Japon. Cela ne s'est pas déroulé selon les plans de Chiang Kai-shek - le chef du parti Kuomintang, au pouvoir en République de Chine. Les Japonais repoussèrent les attaques chinoises, prirent l'initiative, passèrent à l'offensive, s'emparèrent de la capitale Nanjing et tentèrent de faire la paix. Cependant, Chiang Kai-shek avait l'intention de poursuivre la guerre - il comptait sur l'avantage numérique, il avait le soutien de l'Union soviétique et des États-Unis, d'où provenaient à la fois l'équipement et les conseillers militaires. À l'été 1939, des combats eurent lieu entre les Japonais et les Soviétiques sur la rivière Chałchin-Goł (près de la ville de Nomonhan). L'Armée rouge était censée y remporter un grand succès, mais en fait, à la suite de cette "victoire", Moscou a cessé de fournir de l'aide à Chiang Kai-shek.
Avec l'aide apportée à Chiang Kai-shek d'Amérique, le Japon a réussi à utiliser une stratégie d'action classique
intermédiaire - coupant les Chinois. En 1939, les Japonais occupent les ports du sud de la Chine. A cette époque, l'aide américaine à la Chine était dirigée vers les ports de l'Indochine française, mais en 1940 - après l'occupation de Paris par les Allemands - les Français acceptèrent de fermer le transit vers la Chine. A cette époque, l'aide américaine était dirigée à travers l'océan Indien vers les ports de Birmanie et plus loin - via la route birmane - vers Chiang Kai-shek. En raison du déroulement de la guerre en Europe, les Britanniques ont également accepté la demande japonaise de fermer le transit vers la Chine.
A Tokyo, 1941 était annoncée comme l'année de la fin des combats en Chine. À Washington, cependant, la décision de soutenir Chiang Kai-shek a été confirmée et il a également été conclu que, puisqu'il était impossible d'approvisionner la Chine en fournitures de guerre, l'approvisionnement en fournitures de guerre au Japon devait être bloqué. L'embargo était - et est - considéré comme un mouvement agressif qui était un casus belli justifié, mais la guerre n'était pas à craindre aux États-Unis. À Washington, on croyait que si l'armée japonaise ne pouvait pas gagner contre un adversaire aussi faible que l'armée chinoise, elle ne déciderait pas d'entrer en guerre contre l'armée américaine. Les Américains découvrent leur erreur le 8 décembre 1941 à Pearl Harbor.
Singapour : la clé de voûte des possessions coloniales britanniques
Pearl Harbor a été attaqué quelques heures après le début des hostilités par le Japon. Auparavant, l'attaque visait la Malaisie britannique, un groupe très diversifié d'États locaux sous l'autorité de Londres. En plus des sultanats et des principautés qui ont adopté le protectorat britannique, il y avait ici - non seulement sur la péninsule malaise mais aussi sur l'île indonésienne de Bornéo - également quatre colonies fondées directement par les Britanniques. Singapour est devenu le plus important d'entre eux.
Au sud de la Malaisie britannique se trouvaient les riches Indes néerlandaises, dont les îles - notamment Sumatra et Java - séparent l'océan Pacifique de l'océan Indien. Sumatra est séparée de la péninsule malaise par le détroit de Malacca - le plus long détroit du monde, long de 937 km. Il a la forme d'un entonnoir de plusieurs centaines de kilomètres de large là où l'océan Indien s'y jette et de 36 km de large là où il rejoint l'océan Pacifique - près de Singapour.
