Utilisation au combat du Nakajima Ki-44 Shōki, partie 2
Ki-44-II hei (2068) capturé par les Américains aux Philippines et testé par TAIU-SWPA en tant que S11. Dans le Codex allié, Ki-44 s'appelait Tojo et John ; ce dernier a ensuite été abandonné.
Les chasseurs Ki-44 "Shoki" sont apparus au front dès décembre 1941, mais ils n'ont commencé à équiper des unités de chasse en plus grand nombre qu'en 1943. Initialement, la Chine et la Mandchourie étaient leurs principales zones de combat. Fin 1944, le Ki-44 participe à la défense des Philippines, et début 1945, à la défense des installations pétrolières de Sumatra. Au cours des derniers mois de la guerre, la tâche principale des unités Ki-44 était de protéger leurs îles japonaises natales des frappes aériennes des bombardiers américains B-29.
Asie du sud-est
La première unité de combat de l'armée impériale à recevoir le Ki-44 fut le 47e Dokuritsu Chutai (escadron séparé), formé à Tachikawa en novembre 1941 sous le commandement de Shosa (Major) Toshio Sakagawa (plus tard un as qui remporta environ 15 victoires) . à son compte). Connu officieusement sous le nom de Shinsengumi (le nom de l'unité de samouraï de la période Edo créée pour défendre Kyoto) ou le Kawasemi-tai (Kingfisher Group), l'objectif principal de l'escadron était de tester le nouveau chasseur dans des conditions de combat et d'acquérir de l'expérience avec son utilisation. L'escadron a reçu neuf prototypes de Ki-44 et son personnel était composé de pilotes expérimentés délégués de Hiko Jikkenbu et d'unités de combat. Il était divisé en trois sections (hentai), avec trois avions chacune.
L'un des prototypes Ki-44 (4408) supplémentaires du 47e Dokuritsu Chūtai à l'aéroport de Saigon en Indochine, décembre 1941. L'avion était piloté par Taii (capitaine) Yasuhiko Kuroe, commandant du 3e Hentai.
Le 9 décembre 1941, au lendemain du début des hostilités par le Japon en Extrême-Orient (du côté ouest de la ligne internationale de changement de date, la guerre a commencé le lundi 8 décembre), l'escadron arrive à Saigon, où il est directement subordonné au commandement du 3e Hikoshidan (division de l'aviation). Sur le vol de Tachikawa à Saigon, atterrissant à Guangzhou, les chasseurs Ki-44 ont été escortés par deux bombardiers et un avion de transport transportant l'entretien et l'équipement au sol essentiel.
Pendant la majeure partie du mois de décembre, les pilotes du 47th Chutai Regiment ont patrouillé dans la zone autour de Saigon. Ce n'est que le 24 décembre que l'escadron a reçu l'ordre de se transférer à l'aéroport Don Muang près de Bangkok, en Thaïlande, pour participer à un raid majeur sur la capitale birmane Yangon le lendemain. Pendant le vol, en raison de problèmes techniques, trois Ki-44 (dont le major Sakagawa) ont effectué un atterrissage d'urgence. En conséquence, le 25 décembre, les Ki-44 n'ont pas participé au raid, restant dans la région de Don Muang au cas où l'aérodrome serait attaqué par des avions ennemis. Immédiatement après cette action infructueuse, 47 Chutai retournèrent à Saigon.
La première rencontre du Ki-44 avec l'ennemi eut lieu le 15 janvier 1942 lors du premier vol du 47th Chutai Regiment au-dessus de Singapour. A cette époque, l'escadron est transféré à Kuantan en Malaisie, plus près de la zone de combat. Le 15 janvier, au moins deux Ki-44 sont entrés en collision avec un seul Buffalo 488. No. 47 Squadron, Royal New Zealand Air Force. Après un bref bombardement, le chasseur allié est tombé au sol. Il s'agissait de la première victoire aérienne attribuée au XNUMXe Chutai.
Les Ki-44 sont restés à Kuantan jusqu'en février, participant à plusieurs autres sorties, à la fois pour des patrouilles d'escorte de chasseurs et de bombardiers libres et comme couverture pour les convois de l'armée. Le 18 janvier, alors qu'ils escortaient des bombardiers Ki-21 du 12th Sentai (Air Group) attaquant Singapour, les pilotes du 47th Chutai Regiment signalèrent qu'un autre buffle avait été abattu. À leur tour, le 26 janvier au-dessus d'Endau, tout en repoussant les attaques des bombardiers britanniques Vickers Vildebeest et Fairey Albacore, deux pilotes d'escadron ont signalé un avion abattu. Le pilote le plus efficace du 47e Chutai était Tayi (capitaine) Yasuhiko Kuroe qui a déclaré avoir abattu trois avions ennemis à la fin des combats en Malaisie.
En janvier/février 1942, l'effectif de l'escadron fut réduit à seulement trois Ki-44 utilisables, de sorte que les unités allouèrent temporairement trois Ki-27 plus anciens, et une partie du personnel fut envoyée au Japon pour le transfert urgent de plusieurs Ki-44-I. avion. Mi-février, renforcé de nouveaux équipements, le 47th Chuthai Regiment est transféré à Moulmein en Birmanie et placé sous le commandement du 5th Hikosidan Regiment. Les pilotes du Ki-44 ont participé à plusieurs sorties, dont un raid sur l'aérodrome de Mingaladon le 25 février, annonçant l'abattage de deux avions ennemis dans cette bataille. Il s'agissait de la première rencontre en vol entre un Ki-44 et un Curtiss P-40 de l'American Volunteer Group (AVG). Dans cette bataille, l'un des pilotes du Ki-44 a été blessé. Le lendemain, le raid sur Mingaladon a été répété.
Le 4 mars, les pilotes du 47th Chutai abattirent le No. 45 au-dessus de Sittang Blenheim du 21 Squadron RAF. Quelques jours plus tard, une partie est transférée à Khleg (Pegu). Le 47 mars, l'escadron a subi sa première et unique perte au combat à ce stade de la guerre lorsque Chui (qv) Sunji Sugiyama n'est pas revenu d'un vol de reconnaissance de jour au-dessus de Taungoo. L'épave de son avion, avec le pilote mort dans le cockpit, a ensuite été retrouvée près de Basin. Début avril, le 25e Chutai est brièvement transféré à Taungoo. En avril 1942, une semaine après le raid de Doolittle sur le Japon, l'escadron est rappelé d'urgence au Japon. L'unité a été affectée à Chofu près de Tokyo, où elle est restée jusqu'en septembre XNUMX.
Les Ki-44 ne réapparurent au-dessus de la Birmanie qu'à l'automne 1943. Le 10 octobre, quatre véhicules de ce type sont allés au 64th Sentai Regiment stationné à Mingaladon, armés de Ki-43. Leur arrivée en Birmanie était probablement due à l'augmentation des raids aériens alliés sur Rangoon et ses aéroports. Les chasseurs Ki-43 utilisés par la base de Sentai en Birmanie ne pouvaient combattre les bombardiers lourds.
27 novembre Des bombardiers américains B-24 Liberator des 7th et 308th Bombardment Groups et des B-25 Mitchell du 490th Bomber Squadron du 341st BG, escortés par des P-38 Lightnings du 459th Fighter Squadron et des P-51A A Mustang du 530th L'escadron du 311th Fighter Group s'est envolé pour Rangoon avec pour tâche d'attaquer la jonction ferroviaire locale et les ateliers de réparation. L'interception de l'expédition américaine a volé, dont huit chasseurs Ki-43 et un Ki-44 du 3e Chuchai du 64e Sentai, ainsi qu'un bimoteur Ki-45 kai du 21e Sentai. Après une bataille féroce, les pilotes japonais ont rapporté avoir abattu trois B-24, deux P-38 et quatre P-51. Les propres pertes ont été limitées à un Ki-43 (un autre a été gravement endommagé), un Ki-44 (son pilote a été tué) et au moins un Ki-45 kai.
Une photo de l'épave d'un Ki-44-II abattu au-dessus de la Birmanie avec un fragment d'un marquage visible sur la carrosserie indiquant que le véhicule appartenait au 50th Sentai est connue. On sait seulement que cette unité - alors stationnée en Birmanie et armée de chasseurs Ki-43 - a reçu quatre Ki-10 en octobre 1943, 44. Cependant, il n'y a pas d'informations plus détaillées sur leur utilisation. Très probablement, les Ki-44 ne sont restés avec le 50th Sentai que jusqu'au printemps 1944 (similaire au 64th Sentai), participant à des opérations de combat avec des avions de transport américains survolant l'Himalaya. Lors d'une de ces actions le 18 janvier 1944, des pilotes de Curtiss P-40N du 89th Squadron/80th FG signalent notamment des dommages à un Ki-44.
