Grim Reapers Stormtroopers de MacArthur - Lae à Rabaul
Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"
Après le déclenchement de la guerre du Pacifique en décembre 1941, la majeure partie de l'armée de l'air américaine stationnée là-bas fut vaincue lors des batailles pour les Philippines et Java. A l'époque, de nouvelles unités furent importées à la hâte des Etats-Unis pour stopper l'expansion japonaise vers l'Australie. L'un d'eux était le 3e groupe d'assaut, qui a finalement acquis le surnom significatif de "Grim Reapers".
Les traditions de la création du 3e groupe d'assaut remontent à 1918. Pendant la majeure partie de l'entre-deux-guerres, il s'appelait le troisième groupe d'assaut, et bien qu'il ait été officiellement rebaptisé «groupe de bombes» en 1939, dans la pratique, il est resté un groupe d'assaut. Trois escadrons de la formation (13e, 89e et 90e BS) ont été entraînés sur des avions A-20 Havoc, et le quatrième (8e BS) sur des A-24 Banshee, une version militaire du bombardier en piqué SBD Dauntless de l'US Navy. Aviation.
Dans le chaos des premières semaines de la guerre, il est décidé de lancer le 3e groupe d'assaut au combat dans l'océan Pacifique, mais sans la plupart des avions (tous les A-20 sont arrêtés dans le pays où ils sont censés patrouiller le côte à la recherche de sous-marins ennemis) et sans officiers supérieurs (qui devaient servir à former une nouvelle unité). Ainsi, lorsque les futurs Grim Reapers arrivèrent en Australie fin février 1942, ils n'amenèrent qu'une dizaine d'A-24 avec eux, et l'officier le plus haut gradé était un lieutenant. Sur place, leurs avions sont commandés par le colonel John Davis, le commandant du 27e groupe de bombardiers détruit, qui perd ses A-24 dans les batailles de Java. Peu de temps après, Davis a repris l'ensemble du 3e groupe d'assaut, ses officiers occupant des postes de commandement dans trois (des quatre constituants de l'unité) escadrons.
Les pires nouvelles sont venues de Nouvelle-Guinée. En mars, les Japonais ont capturé les bases de Lae et Salamaua. Seules les montagnes Stanley Owen les séparaient de Port Moresby, le dernier avant-poste allié au nord de l'Australie. Le colonel Davis a regroupé tous les A-24 en un seul escadron (8e BS) et les a lancés dans la bataille pour la Nouvelle-Guinée. Le 3e groupe d'assaut a effectué sa première sortie le 1er avril 1942, pilotant six A-24, larguant cinq modestes bombes sur la base japonaise de Salamaua.
Le même jour, le colonel Davis reçut (selon une autre version des faits, appropriée) des Mitchell B-25C flambant neufs destinés à l'aviation hollandaise, dont il équipa deux escadrilles (13th et 90th BS). Quelques jours plus tard, le 6 avril 1942, il dirigea six avions lors d'un raid sur l'aérodrome de Gasmata sur la côte sud de la Nouvelle-Bretagne. C'était en fait la première sortie de l'histoire du B-25. Comme la distance entre Port Moresby et la cible était de 800 miles (près de 1300 km) dans les deux sens, les avions n'ont pris que quatre bombes de trois cents livres, mais ont quand même réussi à détruire 30 bombardiers japonais au sol.
Lors de la campagne de Java (février 1942), Davis rencontre un homme du nom de Paul Gunn, un homme de légende. L'ancien mécanicien, pilote et instructeur de vol de l'US Navy avait 42 ans lorsque le déclenchement de la guerre du Pacifique l'a trouvé aux Philippines, où il a travaillé comme pilote de ligne privé. L'armée américaine a immédiatement confisqué les trois Beechcraft C-45 qu'il avait pilotés et l'a placé dans ses rangs en tant que capitaine. Au cours des semaines suivantes, Gunn, connu sous le nom de Pappy en raison de son âge, a effectué des vols audacieux dans un Beechcraft non armé, évacuant le personnel militaire des Philippines. Lorsqu'un avion de chasse japonais l'a abattu au-dessus de Mindanao, il est arrivé à l'aérodrome de Del Monte, où, avec l'aide d'une équipe de mécaniciens, il a réparé un bombardier B-17 endommagé qu'il a utilisé pour les évacuer vers l'Australie.
sauvetage de la captivité.
Lorsque Davis est devenu commandant du 3e groupe d'assaut, Gunn a tenté d'augmenter le potentiel de combat de l'avion A-20 Havoc, sur lequel le quatrième escadron de cette unité, le 89e BS, a été rééquipé. Donald Hall, alors chef d'escadron, se souvient : « Nos avions étaient équipés de quatre mitrailleuses à ligne droite de 0,3 pouce [7,62 mm], nous avions donc relativement peu de puissance de feu. Cependant, la limitation la plus sérieuse à ce stade était la courte portée de l'A-20. La situation a considérablement changé lorsqu'un réservoir de carburant de 450 gallons a été installé devant la soute à bombes. Pour compenser la réduction de la charge de bombes causée par le réservoir de carburant prenant de la place pour eux, "Pappy" Gunn a converti l'A-20 en un véritable avion d'attaque, installant en outre quatre mitrailleuses d'un demi-pouce [12,7 mm] dans le nez. avion, à l'endroit où le marqueur avait l'habitude de s'asseoir. Ainsi, le premier streifer a été créé, comme ce type d'avion était appelé en anglais (du mot strafe - tirer). Dans la période initiale, Gunn a amélioré les fusils A-1 modifiés démantelés des chasseurs P-20 décrépits.
Avant que l'A-20 n'entre en bataille, les 12 et 13 avril 1942, "Pappy" Gunn a participé aux 13e et 90e expéditions BS aux Philippines. Opérant depuis Mindanao, dix Mitchell des deux escadrons ont bombardé des cargos japonais dans le port de Cebu pendant deux jours (deux ont été coulés) avant d'être contraints de battre en retraite. En fin de compte, le général George Kenny - le nouveau commandant de la 5e armée de l'air américaine - impressionné par les modifications que Gunn a apportées aux avions du groupe d'attaque 3, l'a nommé à son quartier général.
Pendant ce temps, Mitchelle 13th et 90th BS, après leur retour des Philippines à Charters Towers dans le nord de l'Australie, ont attaqué des bases japonaises en Nouvelle-Guinée au cours des mois suivants (ravitaillement à Port Moresby en cours de route). Les deux escadrons ont subi de lourdes pertes - la première le 24 avril. Ce jour-là, trois équipages de la 90th BS partirent pour Port Moresby, d'où ils devaient attaquer Lae le lendemain. Arrivés aux côtes de la Nouvelle-Guinée, ils perdirent leurs repères. Au crépuscule, quand ils ont manqué de carburant, ils ont largué leurs bombes dans la mer et l'ont lancée près de Mariawate. Certaines bombes se sont coincées dans la soute à bombes du Nitemare Tojo piloté par le 3e Lieutenant. William Barker et l'avion ont explosé dès qu'il a touché l'eau. Les équipages des deux autres véhicules ("Chattanooga Choo Choo" et "Salvo Sadie") reviennent à Chartres Tours le mois suivant après de nombreuses péripéties. Plus tard, plusieurs avions du groupe d'attaque XNUMX et leurs équipages ont été perdus lors de vols de reconnaissance en solo de l'autre côté des montagnes Stanley Owen, s'écrasant dans la jungle en raison de conditions météorologiques notoirement sévères ou devenant victimes de combattants ennemis.
