Opération AL, partie 2

Le croiseur lourd USS Louisville (CA-28) quittant Fist Bay sur l'île d'Adak en avril 1943.

La nuit à venir ne signifiait pas pour les Américains une pause dans la lutte pour les îles Aléoutiennes. On craignait à juste titre que l'attaque principale de l'ennemi ne se produise dans les prochains jours, il était donc censé détecter les porte-avions japonais avant la reprise des opérations aériennes. En plus de plusieurs Catalines, des bombardiers de l'armée ont également été envoyés en patrouilles de nuit. Comme leurs équipages se souvenaient, des conditions météorologiques mortelles régnaient sur l'Alaska et les îles Aléoutiennes cette nuit-là. Deux Catalinas, pilotés par les sous-lieutenants de la marine Gene Cusick et Eugene Stockstone, qui ne montraient aucun signe de vie et étaient considérés comme perdus avec leurs équipages, n'ont pas survécu au passage à travers la tempête.

Deuxième rassemblement à Dutch Harbor - 4 juin.

La séquence de défaites a été interrompue par un hydravion piloté par le porte-drapeau Marshall K. Frirks. A 6 h 50, il était dans les airs depuis huit heures et est sorti de la tempête sans dysfonctionnements graves. Lors du voyage de retour à environ 160 milles au sud-ouest d'Umnak, un écran radar ASV est entré en contact avec un objet non identifié à la surface de l'eau. Les Frears savaient qu'il ne pouvait pas s'agir d'une île ou d'un navire américain, alors il a décidé de baisser l'altitude et d'étudier la zone. À sa grande surprise, il a couru directement dans le 2e Kido Butai, mais les unités japonaises elles-mêmes ne l'ont pas trouvé.

Un navire nord-ouest fumant après avoir été touché par une bombe aérienne.

L'Américain a envoyé à la hâte un message à la base concernant un porte-avions et deux destroyers aux coordonnées 50°07'N 171°14'W, se déplaçant le long d'un cap de 150°. Après avoir confirmé que le message avait été reçu, Catalina a dû maintenir un contact visuel avec l'équipe japonaise. Moins d'une heure plus tard, Frirks reçut l'ordre de retourner à la base par le Patrol Wing Command. Cependant, avant de quitter l'ennemi, l'Américain décide de tenter sa chance et de bombarder l'un des navires japonais. Son entrée a été complètement infructueuse et il a lui-même perdu l'un des moteurs des tirs antiaériens.

Après le 2e Kido Butai Frirks, le Catalina devait être relevé, piloté par le lieutenant de marine Charles E. Perkins, qui décolla de Dutch Harbor. Cette fois, l'hydravion était armé d'une torpille et de deux bombes de 227 kg au cas où il aurait une chance de s'approcher à une distance de sécurité de l'ennemi. Vers 11h00, Perkins traque l'équipe japonaise et signale à la base l'observation d'un porte-avions, deux croiseurs lourds à 215° à 165 milles de Dutch Harbor, sur une trajectoire à 360°. Catalina devait suivre le 2e Kido Butai jusqu'à l'arrivée des bombardiers alliés. Cependant, les retards de transmission des radiographies ont fait qu'un total de douze B-26A de Cold Bay et d'Umnak ont ​​décollé avec plus d'une heure de retard.

Comme Fryrky, Perkins a également voulu tenter sa chance et a opposé Catalina à Junyo. Les Japonais ne parurent pas surpris et ouvrirent le feu anti-aérien. L'une des explosions a détruit le moteur droit de l'hydravion, qui a momentanément perdu sa stabilité. Perkins avait le choix : continuer l'approche suicidaire ou partir. Sans risquer la vie de l'équipage, l'Américain largua une torpille et les deux bombes dans l'eau, après quoi il disparut dans un nuage de bourrasque de pluie. Lorsqu'il fut certain qu'il n'était pas poursuivi par des chasseurs japonais, il vida également ses réservoirs d'essence à moitié pour atteindre la base avec un seul moteur en marche.

Six B-26A d'Umnak, dirigés par le capitaine Owen Mils, n'ont pas été en mesure de localiser les porte-avions japonais sur la base des indices des télégrammes existants. Aucun des bombardiers n'était équipé de radar, et le Catalina de Perkins revenait déjà. Le temps changeant s'est à nouveau fait sentir. Une rafale de pluie et un épais brouillard ont rendu difficile la recherche avec des instruments optiques. La seule option sûre était de rester au-dessus des nuages, mais dans de telles conditions, trouver des navires à la surface de l'eau était presque miraculeux. Les minutes suivantes passèrent et Mils n'eut d'autre choix que de décider de battre en retraite.

L'expédition de bombardiers à Cold Bay était un peu plus dramatique. Six. B-26A dirigé directement par le désireux colonel William

Le père Irekson était armé de torpilles à la demande du personnel naval. Après le décollage, le groupe s'est bien sûr dirigé vers la zone indiquée par Perkins, mais dans ce cas également, un épais brouillard sombre s'est fait sentir. Les avions américains ont perdu le contact visuel entre eux et ont dû augmenter leur altitude pour le rétablir. Bien que la montée n'ait duré que quelques minutes, un bombardier piloté par le capitaine George Thornbrough a été perdu dans le processus. Seul du groupe, il décida de poursuivre sa mission et continua à chercher des porte-avions japonais. Le destin a apparemment récompensé sa persévérance car il a rapidement trouvé le 2e Kido Butai.

Avec une seule torpille, Thornbrough savait que c'était une opportunité unique. Il n'avait clairement pas assez d'espace et de temps pour une attaque à la torpille, alors il a décidé de plonger. L'Américain espérait pouvoir entre-temps armer la torpille et l'utiliser comme bombe. Il choisit comme cible le porte-avions Ryujo dont l'équipage comprit rapidement la menace. L'artillerie anti-aérienne a tonné, mais il était trop tard pour soulever Zero dans les airs pour intercepter l'avion ennemi. Thornbrough a tourné brusquement et s'est retrouvé directement en face d'un des côtés du porte-avions. Les Japonais étaient plus impuissants que jamais, ils ne pouvaient compter que sur leurs canons pour abattre ou au moins disperser le B-26A, mais l'engin continuait son approche risquée. Au moment décisif, l'Américain relâcha le levier, et sa torpille glissa vers le pont de Ryujo. Plus elle se rapprochait de la cible, plus sa trajectoire changeait, et au final elle tomba à un peu plus de 60 mètres du navire, soulevant une énorme colonne d'eau derrière elle.

Le Japonais poussa un soupir de soulagement. Thornbrough était furieux d'avoir raté une occasion unique de couler un porte-avions. Cependant, il n'allait pas pardonner si facilement à son adversaire. Il est retourné à la base pour faire le plein, armer l'avion et reprendre la route. Traversant d'épais nuages, au lieu d'Otter Point, il dut atterrir à Cold Bay. Sur place, il rédige un récit détaillé de son attaque et apprend par la même occasion que les cinq bombardiers restants de l'escadron sont rentrés sains et saufs à la base4. Sans attendre la décision du commandement, lui et l'équipage montent à bord d'un bombardier et s'envolent à la recherche des Japonais dans un épais brouillard. C'est la dernière fois qu'ils ont été vus vivants. Avant minuit, l'avion de Thornbrough a signalé une tentative de percer les nuages ​​jusqu'à la base depuis une altitude d'environ 3000 m. Un mois plus tard, sur la plage d'Unimak, à environ 26 miles de Cold Bay, 40 épaves ont été retrouvées avec des corps emmêlés dans le siège. ceintures. Les Américains ont baptisé les pistes de l'aéroport de Cold Bay Thornbrough en l'honneur de cette expédition héroïque.

Le même jour, les porte-avions japonais ont également été repérés par une paire de B-17B, d'anciens modèles de bombardiers expérimentaux. Ils se sont rendus à l'endroit signalé successivement par Frirks, Perkins et Thornbrough, et en utilisant leur propre radar ASV, ont trouvé l'équipe Kakuta. Le chef, le capitaine Jack L. Marks, n'est descendu que de 300 m et a largué cinq bombes sur un groupe de navires visibles, qui se sont tous avérés inexacts. Au même moment, son ailier, le lieutenant Thomas F. Mansfield, jette son dévolu sur Takao. L'Américain avait l'intention d'abaisser la hauteur autant que possible et de toucher directement la cible de l'un des missiles anti-aériens. Le bombardier a pris feu et s'est écrasé à la surface de l'eau, à proximité immédiate de l'unité attaquée. La plupart de l'équipage n'a pas eu le temps de quitter l'avion, car il est immédiatement allé au fond. Le seul survivant a été attrapé par Takao6. Marx ne pouvait en aucune façon aider ses camarades et retourna à la base, rapportant un attentat à la bombe raté.

La nouvelle que les bombardiers suivants étaient entrés en collision avec l'équipage de Kakuchi a également atteint Otter Point, où le capitaine Mills a décidé de donner une autre chance à ses équipages après une recherche matinale infructueuse. Les six B-26A étaient armés de torpilles et divisés en deux groupes après le décollage. L'un d'eux, dirigé par Mils lui-même, a trouvé les deux porte-avions japonais. Deux avions visaient Ryujo et un sur Junyo. Bien que les Américains aient affirmé plus tard qu'ils avaient réussi à couler un croiseur, aucun des navires japonais n'a été blessé en conséquence.

attaque à la torpille.

Kakuta craignait une contre-attaque ennemie, mais ne s'attendait pas à être harcelé par de petits groupes de bombardiers pendant la majeure partie de la journée. Il était beaucoup plus facile pour les Japonais d'éviter des attaques uniques que les actions coordonnées de toute l'escadre aérienne basée dans les îles Aléoutiennes et en Alaska. C'est l'une des rares choses positives qui sont arrivées aux Japonais le 4 juin. Selon le plan initial de l'opération, le 2e Kido Butai devait attaquer les positions ennemies sur l'île d'Adak tôt le matin. Les conditions météorologiques désastreuses qui ont persisté sur la base américaine toute la nuit et la majeure partie de la matinée ont convaincu Kakuta qu'il serait plus sage de riposter à Dutch Harbor, d'autant plus que le temps dans la région était clairement visible.

changé en favorable.

Au cas où, à 11h54, Kakuta envoya une paire de Kate du porte-avions Ryujo, qui partit en reconnaissance dans le secteur 46° à une distance de 144 milles pour évaluer les conditions météo au-dessus de Dutch Harbor9. Les bombardiers japonais ont rencontré un avion ennemi en cours de route, mais n'ont pas voulu se battre avec lui. A midi et quart, ils survolent la base américaine et envoient un télégramme recommandant un raid. Kakuta n'était toujours pas sûr que le temps allait se dégrader et s'abstint de prendre des décisions hâtives. A 13h00, il envoie une seconde paire de "Kate" en reconnaissance du secteur 13° sur 44 milles pour confirmer la frappe sur Dutch Harbor. Plus d'une heure plus tard, à 49 h 150, les équipages des bombardiers ont donné le feu vert pour commencer à voler. Au même moment, le groupe est informé de la découverte d'un destroyer ennemi au sud de l'île d'Unalaska14.