Un étau a deux mâchoires parallèles qui travaillent ensemble pour saisir fermement un objet et le maintenir en place.
Une mâchoire est fixe, car elle est fixée à la partie fixe du corps de l'étau, et l'autre mâchoire est mobile.
Une vis filetée reliée aux mâchoires traverse le corps de l'étau et son mouvement est contrôlé par une poignée située à l'extrémité extérieure de l'étau.
La pression est appliquée par une poignée à travers une vis, qui déplace alors la mâchoire coulissante. Lorsqu'elle est tournée dans le sens antihoraire, la poignée éloigne la mâchoire mobile de la mâchoire fixe et ouvre l'espace entre elles. Ensuite, au contraire, lorsqu'elle est tournée dans le sens des aiguilles d'une montre, la poignée rapproche la mâchoire mobile de la mâchoire fixe, les rapprochant ainsi.
Les mâchoires rassemblées autour de la pièce maintiennent fermement l'objet souhaité afin que des opérations telles que le sciage, le perçage, le collage et le coulage puissent être effectuées dessus.
