Grumman F-14 Bombcat Partie 2
En novembre 1994, le vice-amiral Richard Allen, commandant de la flotte de l'Atlantique, a donné la permission de continuer à expérimenter le système de navigation et de guidage LANTIRN pour le F-14 Tomcat.
Au début des années 90, Grumman a tenté de convaincre l'US Navy d'adapter le F-14D pour transporter des armes de précision. La modernisation du Block 1 Strike impliquait notamment l'installation de nouveaux ordinateurs et logiciels de bord. Le coût du programme était estimé à 1,6 milliard de dollars, ce qui était inacceptable pour la Marine. La marine américaine n'était disposée à allouer qu'environ 300 millions de dollars pour intégrer des bombes JDAM guidées par GPS. Cependant, ce programme en était encore à ses balbutiements.
Début 1994, Martin Marietta entame des recherches sur la possibilité d'équiper les chasseurs F-14 de son système de navigation et de guidage LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Le système se composait de deux blocs: navigation AN / AAQ-13 et guidage AN / AAQ-14. La cartouche de visée avait pour fonction d'éclairer la cible avec un faisceau laser. Il a été conçu pour les chasseurs-bombardiers F-15E Strike Eagle et les chasseurs F-16. LANTIRN a eu un baptême du feu lors de l'opération Desert Storm, où il a reçu d'excellentes notes. En raison du prix, seule la cartouche de visée AN/AAQ-14 était proposée pour le F-14. Un programme non officiel a été lancé qui, grâce à l'ingéniosité des ingénieurs de Martin Marietta et à l'implication d'officiers de marine, a transformé le Tomcat en une plate-forme de frappe autonome.
En novembre 1994, le commandant de l'Atlantic Fleet Air Force, le vice-amiral Richard Allen, a donné l'autorisation de poursuivre l'expérience avec le système LANTIRN. Son soutien au projet a été crucial. Cependant, le plus gros problème était l'intégration du conteneur avec le chasseur. Cela devait être fait de telle manière que des modifications coûteuses de l'avionique et du radar aéroporté n'étaient pas nécessaires. Des modifications plus importantes auraient été associées à des coûts plus élevés, ce que la Marine n'accepterait certainement pas. Le ballon de football LANTIRN n'était connecté aux systèmes embarqués du chasseur que via le bus de données numériques MIL-STD-1553. De tels rails étaient utilisés sur le F-14D, mais pas sur les F-14A et F-14B. Ainsi, le radar analogique AN / AWG-9 et le système de contrôle de tir AN / AWG-15 n'ont pas réussi à «voir» le conteneur LANTIRN. Heureusement, Firchild proposait à l'époque un adaptateur spécial qui permettait de connecter des systèmes numériques et analogiques sans avoir besoin d'un bus de données numériques.
Martin Marietta a développé une conception à ses propres frais, qui a été démontrée à la marine américaine au début de 1995. Le résultat de la démonstration a été si convaincant qu'à l'automne 1995, la Marine a décidé de lancer un programme limité de preuve de concept. Le programme avait de nombreux opposants au commandement naval, qui soutenaient qu'il valait mieux investir dans une flotte de Hornet que dans des F-14, qui seraient de toute façon bientôt retirés. Le facteur décisif était probablement le fait que Martin Marietta couvrait une part importante des coûts liés à l'intégration des réservoirs de stockage.
Un F-14 Tomcat armé de deux bombes à fragmentation CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) conçues pour contrer le blindage léger des bombes.
Les travaux ont été menés dans deux directions et comprenaient le raffinement du conteneur lui-même et du chasseur. Le conteneur standard AN/AAQ-14 est équipé de son propre système GPS et du soi-disant. L'unité de mesure inertielle (IMU) Litton dérivée des missiles air-air AIM-120 AMRAAM et AIM-9X en cours de développement. Les deux systèmes pourraient être connectés au système de navigation inertielle F-14. Cela a permis un ciblage précis avec un module qui a fourni toutes les données balistiques au combattant. De plus, la connexion du plateau avec le système de conduite de tir de l'avion pourrait être réalisée sans utiliser le radar embarqué. "Contourner" le radar a grandement simplifié le processus d'intégration, tout en restant une solution efficace et bon marché. Le conteneur a pu effectuer tous les calculs nécessaires à la libération des armes, qu'il a transférées au système de contrôle de tir F-14. À son tour, il a lui-même déchargé toutes les données des armes du combattant, qu'il a copiées dans sa base de données interne. L'unité de guidage modifiée a été désignée AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
La modification du chasseur comprenait, entre autres, l'installation d'un panneau de commande de soute équipé d'un petit bouton de commande (joystick). Le panneau de soute était monté sur le panneau gauche à la place du panneau de soute de reconnaissance TARPS et était pratiquement le seul espace disponible dans le cockpit arrière. Pour cette raison, le F-14 ne pouvait pas transporter simultanément LANTIRN et TARPS. Le joystick pour contrôler la tête optoélectronique et manipuler le conteneur provenait d'un pool de composants laissés après le programme de construction d'avions d'attaque A-12 Avenger II. L'image du plan d'eau pourrait être affichée sur le stand RIO sur un écran rond de données tactiques TID appelé "aquarium sphérique". Cependant, le F-14 a finalement reçu un nouveau soi-disant PTID (Programmable Target Information Display) avec une taille d'écran de 203 x 203 mm. Le PTID a été installé à la place de l'affichage TID rond. Les données normalement transmises au TID par radar aéroporté peuvent être "projetées" sur l'image affichée par le LANTIRN. Ainsi, le PTID affichait simultanément les données du radar embarqué et de la station de visée, alors que les deux systèmes n'étaient en aucun cas connectés l'un à l'autre. Comme au début des années 90, l'écran de 203 x 202 mm était unique.
Sa résolution a fourni une image et une convivialité bien meilleures que les écrans trouvés dans les chasseurs-bombardiers F-15E Strike Eagle. L'image LANTIRN peut également être projetée sur l'indicateur VDI vertical de la télécommande (dans le cas du F-14A) ou sur l'un des deux MFD (dans le cas des F-14B et D). RIO était responsable de tout le travail du conteneur, mais la bombe était larguée "traditionnellement" par le pilote en appuyant sur un bouton du joystick. Pour la suspension du conteneur LANTIRN, il n'y a qu'un seul point d'attache - n° 8b - sur le pylône multifonctionnel droit. Le conteneur a été installé à l'aide d'un adaptateur, initialement destiné à la suspension des missiles anti-radar AGM-88 HARM.
Au début de 1995, un programme d'essai de réservoir d'air a commencé. Cela s'appelait officiellement une "démonstration de capacité" afin de ne pas exécuter la procédure proprement dite du programme de test, ce qui serait trop coûteux. Pour les tests, un F-103B monoplace (BuNo 14) avec un équipage expérimenté a été "emprunté" à l'escadron VF-161608. Un Tomcat convenablement modifié (nommé FLIR CAT) a effectué son premier vol avec LANTIRN le 21 mars 1995. Puis les essais à la bombe ont commencé. Le 3 avril 1995, sur le terrain d'entraînement du comté de Dare en Caroline du Nord, des F-14B ont largué quatre bombes LGTR d'entraînement - simulant des bombes à guidage laser. Deux jours plus tard, deux bombes d'entraînement non armées GBU-16 (inertielles) ont été larguées. L'exactitude du conteneur est confirmée.
Des tests ultérieurs, cette fois avec une bombe réelle, ont été effectués sur le site d'essai portoricain de Vieques. Le Tomcat était escorté par une paire de F/A-18C équipés d'unités NITE Hawk. Les pilotes du Hornet ont dû utiliser leurs propres pods pour vérifier si le point laser du char LANTIRN était bien sur la cible et s'il y avait suffisamment d'énergie "lumineuse" de celui-ci. De plus, ils devaient enregistrer les tests sur une caméra vidéo. Le 10 avril, deux bombes inertielles GBU-16 ont été lancées. Les deux ont atteint leurs cibles - de vieux chars M48 Patton. Le lendemain, l'équipage a largué quatre bombes réelles GBU-16 en deux coups. Trois d'entre eux ont touché directement la cible et le quatrième est tombé à quelques mètres de la cible. Les mesures des cartouches NITE Hawk ont montré que le point laser était maintenu sur la cible à tout moment, on pensait donc que le système de guidage de la quatrième bombe avait échoué. En général, les résultats des tests ont été jugés plus que satisfaisants. Après son retour à la base océanique, les résultats des tests ont été solennellement présentés au commandement. Le F-14B FLIR CAT a été utilisé au cours des semaines suivantes pour effectuer des vols de familiarisation pour tous les hauts responsables du commandement intéressés.
En juin 1995, la Marine décide d'acquérir des plateaux LANTIRN. En juin 1996, Martin Marietta devait livrer six bidons et modifier neuf Tomcats. En 1995, Martin Marietta a fusionné avec Lockheed Corporation pour former le Lockheed Martin Consortium. Le programme d'intégration et de test des réservoirs de stockage LANTIRN a été un record. L'ensemble du processus, de sa création à la livraison des premiers conteneurs finis à la Marine, a été réalisé en 223 jours. En juin 1996, le VF-103 Squadron est devenu la première unité Tomcat équipée de conteneurs LANTIRN à effectuer un vol de combat à bord du porte-avions USS Enterprise. C'était également la première et la seule fois que des Tomcats équipés de LANTIRN opéraient à partir du même pont aux côtés de bombardiers Grumman A-6E Intruder. L'année suivante, l'A-6E a finalement été retiré du service. Le prix d'une cartouche était d'environ 3 millions de dollars. Au total, l'US Navy a acheté 75 plateaux. Ce n'était pas un nombre qui permettait de distribuer en permanence des conteneurs à des divisions individuelles. Chaque unité partant en campagne militaire a reçu 6 à 8 conteneurs, et le reste a été utilisé dans le processus de formation.
Au milieu des années 90, dans le cadre du démantèlement des bombardiers aéroportés A-6E et de la possibilité d'équiper le F-14 de conteneurs LANTIRN, la Marine a lancé un programme limité de modernisation de Tomcat. Les F-14A et F-14B ont reçu une avionique qui rapprocherait leurs capacités de la norme D, notamment: des bus de données MIL-STD-1553B, des ordinateurs de bord AN / AYK-14 mis à niveau, une mise à niveau du contrôle de tir AN / AWG 15 système, un système de commande de vol numérique (DFCS) qui a remplacé le système analogique et un système d'avertissement de rayonnement AN / ALR-67 RWR.
Bombcat au combat
Grâce à l'introduction du module de guidage LANTIRN, les chasseurs F-14 sont devenus de véritables plates-formes polyvalentes capables d'effectuer des attaques indépendantes et précises contre des cibles au sol. La Marine a pleinement profité des capacités des Bombcats. En 1996-2006, ils ont participé à toutes les opérations de combat auxquelles ont participé des avions de cabine américains : à l'opération Southern Watch en Irak, à l'opération Allied Force au Kosovo, à l'opération Enduring Freedom en Afghanistan et à l'opération "Iraqi Freedom" en Irak. .
L'opération Southern Watch a débuté en août 1992. Son but était d'établir et de contrôler une zone d'exclusion aérienne pour les avions irakiens. Il couvrait toute la partie sud de l'Irak - au sud du 32e parallèle. En septembre 1996, la frontière a été déplacée au 33e parallèle. Pendant douze ans, des avions de la coalition ont patrouillé dans la zone, interférant avec l'activité aérienne irakienne et contrecarrant les mesures de défense aérienne que l'Irak "introduisait" régulièrement dans la zone. Dans la période initiale, la tâche principale des Tomcats était d'effectuer des patrouilles de chasse défensives et des missions de reconnaissance à l'aide de conteneurs TARPS. Les équipages de F-14 ont utilisé avec succès des conteneurs LANTIRN pour détecter et suivre le mouvement de l'artillerie anti-aérienne irakienne et des lanceurs de missiles anti-aériens mobiles. Une opération de patrouille typique durait 3 à 4 heures. La longue portée et la durabilité des chasseurs F-14 étaient leur avantage incontestable. Ils pouvaient rester en patrouille généralement deux fois plus longtemps que les chasseurs Hornet, qui devaient soit prendre du carburant supplémentaire dans les airs, soit être relevés par un autre quart de travail.
En 1998, la réticence de Saddam Hussein à coopérer avec les inspecteurs de l'ONU sur l'accès aux sites de fabrication et le stockage d'armes de destruction massive a conduit à une crise. Le 16 décembre 1998, les États-Unis lancent l'opération Desert Fox, au cours de laquelle certains objets d'importance stratégique en Irak sont détruits en quatre jours. La première nuit, l'attaque a été entièrement menée par la marine américaine, qui a utilisé des avions embarqués et des missiles de croisière Tomahawk. Il a été suivi par des F-14B de l'escadron VF-32 opérant à partir du porte-avions USS Enterprise. Chacun des combattants transportait deux bombes guidées GBU-16. Pendant les trois nuits suivantes, l'escadron a attaqué des cibles dans la région de Bagdad. Les F-14B transportaient des bombes GBU-16 et GBU-10 et même des bombes explosives perforantes lourdes GBU-24. Ils ont été utilisés contre les bases et les objets de la Garde républicaine irakienne.
