F4F Wildcat - Première année dans le Pacifique : septembre-décembre 1942 p.2
F4F Wildcat - première année dans le Pacifique. Wildcats garés au bord de la piste du Fighter 1 à Guadalcanal.
L'invasion américaine de Guadalcanal en août 1942 a ouvert un nouveau front dans le Pacifique Sud et a conduit à la troisième bataille de porte-avions dans l'est des Salomon plus tard ce mois-là. Cependant, le fardeau des combats pour Guadalcanal incombait aux avions opérant à partir de bases au sol.
À l'époque, deux escadrons de Marine Wildcats (VMF-223 et -224) et un escadron de l'US Navy (VF-5) étaient stationnés sur l'île, repoussant les raids massifs de l'armée de l'air japonaise basée à Rabaul, en Nouvelle-Bretagne. .
L'arrivée de 11 chasseurs VF-24, débarqués de l'USS Saratoga après avoir endommagé le navire fin août, a triplé les effectifs de Wildcat sur l'île le 5 septembre. A cette époque, les unités d'aviation de la Marine Impériale à Rabaul, regroupées au sein de la 11ème Flotte Aérienne, étaient armées d'une centaine d'avions en état de marche, dont 100 Riccos (bombardiers bimoteurs) et 30 chasseurs A45M Zero. Cependant, seul l'A6M6 Model 2 avait une portée suffisante pour dégager Guadalcanal. Le nouveau modèle A21M6 3 a été principalement utilisé pour défendre Rabaul contre les frappes aériennes de l'US Air Force opérant depuis la Nouvelle-Guinée.
Le 12 septembre à midi, l'expédition de 25 rikko (de Misawa, Kisarazu et Chitose Kokutai) est arrivée. Ils étaient accompagnés de 15 Zéros des 2ème et 6ème Kokutai. Ayant atteint les environs de l'île, les bombardiers sont passés à un vol en piqué doux, descendant à une altitude de 7500 m pour gagner en vitesse. Les Japonais ont eu une grosse surprise. Jusqu'à 20 Wildcats VF-5 et 12 des deux escadrons de marine ont décollé de Henderson Field. Les pilotes de Zero ont essayé de les tenir à distance, mais n'ont pas pu suivre les 32 chasseurs. En conséquence, les Japonais ont perdu six Rikko et un Zero piloté par le mat Torakiti Okazaki du 2. Kokutai. Abattu par le lieutenant (junior) Howard Grimmell du VF-5, Okazaki s'est enfui vers l'île de Savo, traînant un jet de carburant aéroporté derrière lui, mais n'a jamais été revu.
A l'aube du 13 septembre, les porte-avions Hornet et Wasp livrent 18 Wildcats à Guadalcanal pour les escadrons stationnés sur l'île. Pendant ce temps, des informations parvinrent à Rabaul selon lesquelles les troupes japonaises avaient capturé Henderson Field, le principal aéroport de l'île. Pour le confirmer, deux Rikkos, accompagnés de neuf combattants, se sont rendus sur l'île. Plusieurs Zéros, voyant comment les Chats Sauvages s'élevaient vers eux, frappèrent le sommet, en renversèrent un et poussèrent les autres dans les nuages. Cependant, là-bas, les pilotes confiants et prêts au combat de l'élite Tainan Kokutai se sont engagés dans une longue fusillade au ras du sol, et lorsque d'autres Wildcats les ont rejoints, ils ont été tués un par un. Quatre sont morts, dont trois as : Mar. Toraichi Takatsuka, assistant de Kazushi Uto et ami de Susumu Matsuki.
Les rapports des deux équipages de Rikko étaient contradictoires, donc le matin du jour suivant, le 14 septembre, trois A6M2-N (Rufe) se sont rendus à Henderson Field pour déterminer qui contrôlait l'aéroport. Il s'agissait d'hydravions opérant à partir de la base de Recata Bay sur la côte de Santa Isabel, à seulement 135 milles de Guadalcanal. Ils constituaient une véritable menace - le soir de la veille, ils ont abattu le Fearless à l'approche du débarcadère. Cette fois, un A6M2-N s'est écrasé au-dessus de l'aéroport et a attaqué un transport R4D qui venait de décoller de Henderson Field. Avant que les Japonais ne puissent faire des dégâts, il a été abattu par des pilotes de VF-5, tout comme deux autres A6M2-N. L'un a été battu par le lieutenant (sous-lieutenant) James Halford. Alors que le pilote japonais s'est échappé, Halford l'a abattu sans cérémonie en l'air.
Les Japonais n'ont pas baissé les bras. Dans la matinée, 11 Zéros du 2e Kokutai ont été envoyés de Rabaul pour « vomir » dans le ciel au-dessus de Guadalcanal, et un quart d'heure après eux, un avion de reconnaissance à grande vitesse Nakajima J1N1-C Gekko. L'un des 5. As de Kokutai, le maître d'équipage Koichi Magara, a été tué dans une escarmouche avec plus de vingt VF-223 et VMF-2 Wildcats. Peu de temps après, un Gekko de reconnaissance est apparu et a commencé à planer au-dessus de Henderson Field. L'équipage de conduite n'a pas eu le temps de signaler l'établissement - après une longue poursuite, il a été abattu par les sous-lieutenants Kenneth Fraser et Willis Lees du VMF-223.
