Opération de débarquement dans le golfe de Salerne : septembre 1943, partie 2

Le croiseur léger USS Boise, après avoir livré des parachutistes britanniques à Tarente (opération Dildo), s'est précipité dans le golfe de Salerne, où il a soutenu les troupes de débarquement avec son feu.

La position des Alliés dans les premiers jours sur la tête de pont de Salerne anéantit leurs espoirs d'une victoire rapide et facile. La capitulation de l'Italie ne les a pas aidés et une contre-attaque allemande d'une force inattendue les a presque jetés à la mer.

Le problème à l'origine de la crise sur la tête de pont était connu des Alliés avant même le début de l'opération Avalanche. Le manque de ressources de traversée dans le théâtre méditerranéen a rendu la première poussée de la cinquième armée du général Clark trop faible. A Paestum, dans le secteur américain, seule la 36th Infantry Division débarque en force, tandis que la 45th Infantry Division n'infeste que deux des trois RCT (Regimental Combat Teams) faute de place pour une troisième barge de débarquement. Plus près de Salerne, dans le secteur nord, les Britanniques débarquent les 46e et 56e divisions d'infanterie, mais cela ne suffit pas. Des unités de trois divisions de panzer allemandes (16e, 26e et Hermann Goering) et trois divisions de grenadiers blindés (3e, 15e et 29e) encerclent la tête de pont si rapidement qu'elles stoppent son expansion. Puis, convertis en groupements tactiques, ils ont commencé à submerger le premier flux du XNUMXe Corps américain et du XNUMXe Corps britannique.

La 82e division aéroportée américaine était la seule réserve de la XNUMXe armée à pouvoir arriver à la tête de pont de Paestum assez rapidement pour éviter une crise.

A cette époque, le haut commandement allié cherchait frénétiquement un moyen de soutenir les troupes combattant dans une tête de pont de quelques kilomètres seulement. Clark savait qu'après l'arrêt des chars allemands au dernier moment (à quelques centaines de mètres de son quartier général !) le 13 septembre par le tir direct des obusiers d'artillerie de campagne, l'ennemi reprendrait l'attaque le lendemain matin.

"Arthur, va à Salerne"

Lors de la planification de l'opération Avalanche, les Alliés espéraient que la faiblesse du premier débarquement serait compensée par plusieurs facteurs. Ce n'était pas de la naïveté, mais un risque calculé. Ils espéraient surtout que la capitulation de l'Italie (annoncée le 9 septembre, juste avant le début de l'opération) opprimerait tellement les Allemands qu'ils se retireraient sans combat, du moins du sud du pays. Ils ont commencé à battre en retraite, mais, comme auparavant en Sicile, ils l'ont fait régulièrement, à leur rythme, en utilisant le terrain propice à la défense. Ils l'ont fait si efficacement que les troupes de Montgomery, qui attaquaient la côte à travers la Calabre depuis le 3 septembre, contrairement aux hypothèses des planificateurs alliés, n'ont joué aucun rôle dans la bataille. Détectez les mines, les routes détruites, les ponts détruits, etc. pour vous faciliter la tâche.

Les Alliés ont également supposé que la XNUMXe armée aurait l'aéroport de Montecorvino le plus proche - incapables de l'utiliser, les Alliés ont dû compter sur la protection des avions de combat volant jusqu'en Sicile. C'était un problème sérieux, car l'arme la plus efficace contre les chars allemands était l'artillerie navale. Cependant, la flotte avait besoin d'une couverture aérienne, et personne ne prévoyait que la Luftwaffe deviendrait si dangereuse - grâce à l'utilisation de bombes radiocommandées, les Allemands avaient déjà endommagé et contraint de battre en retraite deux croiseurs (USS Savannah et HMS Uganda), qui soutenaient toujours les forces de débarquement avec le feu de leurs canons. .

Un problème distinct était l'interaction boiteuse des forces terrestres et de la marine avec l'aviation. Le maréchal britannique Arthur Tedder, commandant de l'armée de l'air alliée en Méditerranée TDW, était d'avis que ses avions étaient conçus pour détruire des cibles hors de portée de l'artillerie - jonctions routières et ferroviaires, gares de triage, centres de communication, etc. a mené sa propre guerre. Lors des batailles pour la tête de pont de Salerne, il refuse catégoriquement au général Alexander (commandant des forces terrestres alliées) de soutenir l'armée de l'air, arguant que ce n'est pas nécessaire. Irrité, Alexandre répondit : Arthur, va à Salerne, rejoins les fantassins, vis leur vie, et nous verrons ce que tu diras !

Indépendamment des actions navales et aériennes, le plus gros problème de Clark, en particulier dans le secteur américain, était le manque d'infanterie. Au cours des combats, plusieurs bataillons ont déjà été perdus ou détruits. Pour cette raison, dans la nuit du 13 au 14 septembre, le VI Corps a dû réduire le front, reculant d'environ 3 km, jusqu'à la ligne du ruisseau La Cosa. La seule façon d'augmenter rapidement le nombre de compagnies de fusiliers dans la tête de pont était de laisser tomber le 82e DPD américain. Heureusement, les plans antérieurs visant à amener cette formation d'élite au combat se sont avérés trop irrationnels (voir partie 1), elle attendait donc toujours que son commandement supérieur décide quoi faire d'elle.

Le général Ridgway, commandant de la division, ne craignait qu'une chose - que, comme lors de l'invasion de la Sicile, les avions avec ses troupes en route vers la zone d'atterrissage seraient abattus par l'artillerie anti-aérienne alliée (surtout navale), qui généralement tiré sur tous les aéronefs à portée de tir. En réponse à ses objections, Clark a ordonné le largage de tous les ballons barrières cette nuit-là (13/14 septembre) à 21h00 et a imposé une interdiction totale de l'utilisation de l'artillerie anti-aérienne, même si le raid de la Luftwaffe se poursuivait. De plus, il envoya des officiers d'état-major dans toutes les batteries de la tête de pont pour s'assurer que ses ordres étaient reçus et compris.

Pendant ce temps, le 10e corps se préparait à repousser l'attaque imminente sur son secteur. Clark a déplacé la majeure partie des groupements tactiques régimentaires (et les escadrons d'artillerie et les bataillons de chars Sherman et les chasseurs de chars M1300 qui leur étaient attachés) au centre de la ligne défensive. Les flancs ainsi affaiblis ont été temporairement renforcés par des troupes du génie, bien qu'elles ne soient pas, contrairement aux pionniers allemands, des unités de combat à proprement parler. Puis, vers minuit, il est accueilli avec un grand soulagement par la première ligne de la division Ridgway - environ 1 soldat des 2e et 504e bataillons du 90e régiment de parachutistes, amené 47 avions C-36 - qui atterrit à quelques kilomètres au nord sans aucun problème d'Agropoli. Les parachutistes affectés à la XNUMXe division d'infanterie du Texas sont sortis directement de la zone de largage dans des camions vers des positions assignées au sud-ouest d'Albanella. Bien qu'ils soient relativement peu nombreux, leur arrivée remonte considérablement le moral des défenseurs de la tête de pont.