Chaudron de la Baltique : Estonie, Lettonie et Lituanie
Train blindé à large voie estonien n ° 2 à Valga, à la frontière entre l'Estonie et la Lettonie, en février 1919.
L'Estonie, la Lettonie et la Lituanie ont une superficie combinée de la moitié de la Pologne, mais seulement un sixième de sa population. Ces petits pays - principalement grâce à de bons choix politiques - ont obtenu leur indépendance après la Première Guerre mondiale. Cependant, ils n'ont pas réussi à la protéger lors de la prochaine...
La seule chose qui unit les peuples baltes est leur position géographique. Ils se distinguent par les confessions (catholiques ou luthériennes), ainsi que par l'origine ethnique. Les Estoniens sont une nation finno-ougrienne (reliée à distance aux Finlandais et aux Hongrois), les Lituaniens sont des Baltes (étroitement liés aux Slaves) et la nation lettone a été formée à la suite de la fusion des Livs finno-ougriens avec les Semigalliens baltes. , Latgaliens et Kurans. L'histoire de ces trois peuples est également différente : les Suédois avaient la plus grande influence sur l'Estonie, la Lettonie était un pays à prédominance de culture allemande et la Lituanie était polonaise. En fait, les trois nations baltes ne se sont formées qu'au XIXe siècle, lorsqu'elles se sont retrouvées à l'intérieur des frontières de l'Empire russe, dont les dirigeants adhéraient au principe du « diviser pour régner ». A cette époque, les responsables tsaristes promouvaient la culture paysanne - c'est-à-dire estonienne, lettone, samogitienne - afin d'affaiblir l'influence scandinave, allemande et polonaise. Ils obtinrent un succès supérieur : les jeunes peuples baltes tournèrent rapidement le dos à leurs « bienfaiteurs » russes et quittèrent l'empire. Cependant, cela ne s'est produit qu'après la Première Guerre mondiale.
Grande Guerre sur la mer Baltique
Au début de la Première Guerre mondiale à l'été 1914, la Russie se trouvait dans une excellente position: les commandements allemand et austro-hongrois, contraints de se battre sur deux fronts, ne pouvaient pas envoyer de forces et de moyens importants contre l'armée tsariste. Les Russes attaquent la Prusse orientale avec deux armées : l'une est brillamment détruite par les Allemands à Tannenberg, l'autre est repoussée. À l'automne, les actions se sont déplacées sur le territoire du Royaume de Pologne, où les deux parties ont échangé des coups de manière chaotique. Sur la mer Baltique - après deux "batailles sur les lacs de Mazurie" - le front s'est figé sur la ligne de l'ancienne frontière. Les événements sur le flanc sud du front oriental - en Petite-Pologne et dans les Carpates - se sont avérés décisifs. Le 2 mai 1915, les États centraux lancèrent ici des opérations offensives et - après la bataille de Gorlice - remportèrent un grand succès.
A cette époque, les Allemands lancent plusieurs petites attaques sur la Prusse orientale - elles sont censées empêcher les Russes d'envoyer des renforts en Petite-Pologne. Cependant, le commandement russe a privé le flanc nord du front oriental de troupes, les laissant arrêter l'offensive austro-hongroise. Dans le sud, cela n'a pas apporté un résultat satisfaisant, et dans le nord, de modestes forces allemandes ont conquis d'autres villes avec une facilité surprenante. Les succès des puissances centrales sur les deux flancs du front de l'Est effrayèrent les Russes et provoquèrent l'évacuation des troupes du royaume de Pologne, encerclé du nord et du sud. La grande évacuation effectuée à l'été 1915 - le 5 août, les Allemands entrent à Varsovie - conduit l'armée russe au désastre. Elle a perdu près d'un million et demi de soldats, près de la moitié de l'équipement et une partie importante de la base industrielle. Certes, à l'automne, l'offensive des puissances centrales a été arrêtée, mais cela était davantage dû aux décisions politiques de Berlin et de Vienne - après la neutralisation de l'armée tsariste, il a été décidé d'envoyer des troupes contre les Serbes, les Italiens et français - plutôt que des contre-attaques russes désespérées.
Fin septembre 1915, le front oriental se figea sur une ligne qui ressemblait à la frontière orientale du deuxième Commonwealth polono-lituanien : des Carpates au sud, il se dirigeait tout droit vers le nord jusqu'à Daugavpils. Ici, laissant la ville aux mains des Russes, le front s'est tourné vers l'ouest, suivant la Dvina jusqu'à la mer Baltique. Riga sur la mer Baltique était aux mains des Russes, mais les entreprises industrielles et la plupart des habitants ont été évacués de la ville. Le front s'est tenu sur la ligne Dvina pendant plus de deux ans. Ainsi, du côté de l'Allemagne restaient : le Royaume de Pologne, la province de Kaunas et la province de Courlande. Les Allemands ont restauré les institutions étatiques du Royaume de Pologne et organisé le Royaume de Lituanie à partir de la province de Kaunas.
